沈琼锦手指微微收拢，脸上笑容不变，甚至更添几分恰到好处的无奈与坦然：“陛下明鉴，此不过是为引起稚童兴趣的权宜之法。殿下年幼，若直接讲授经义典故，恐觉枯燥。

臣便以身边人事设问，使其感同身受，便于理解邹忌悟出的‘私我、畏我、有求于我’之理。至于涉及陛下与穗贵人……是臣思虑不周，有失庄重，请陛下恕罪。”

他认错认得干脆，理由也给得充分——一切为了教学效果。

“哦？为了教学？” 君郁泽呷了口茶，似笑非笑地看着他，“那沈卿可问出了什么有趣的结果？朕与穗贵人，还有那位不常露面的匀褚掌祀，在煜儿眼中，究竟‘孰美’？”

这问题就刁钻了，是问皇子答案，还是问他沈琼锦自己的评判？

沈琼锦神色不变，垂眸恭声道：“殿下聪慧仁厚，言道陛下天威，非凡俗可比；穗贵人清雅，各有其美；至于匀褚掌祀，殿下坦言不识，故无从比较。殿下虽年幼，然已初具辨人之能，不偏不倚。” 他将君景煜那番“端水”回答稍作修饰禀上，既夸了皇子，也避开了直接比较的陷阱。

“呵，” 君郁泽低笑一声，那笑声在空旷的御书房里显得有些意味不明，“不偏不倚……朕看煜儿是越发会说话了。不过沈卿，”

他话锋一转，目光落在沈琼锦身上，“你这‘比美’之论，固然新奇，可曾想过，若传入六宫，或前朝那些言官耳中，会作何想？ 堂堂尚书，于重华宫内与妃嫔、乃至方外之人论‘美丑’，是否……略失体统？”

沈琼锦立刻离座，撩袍跪地，姿态恭顺无比：“是臣一时欠妥，只顾启发皇子，未思及可能引发的物议，有损朝廷颜面，亦恐对穗贵人清誉有碍。臣知错，请陛下责罚。”

“起来吧。” 君郁泽挥挥手，语气恢复了平淡，“朕不过白说一句。你教导皇子用心，朕是知道的。只是……”

他顿了顿，指尖在桌几上轻轻敲击，“邹忌之智，在于自知，更在于明人。他知其妻妾客之言，皆有所蔽。沈卿以此典教煜儿，甚好。但沈卿自身，亦当时时自省，莫要因身处“教导”之位，所闻多是‘私你、畏你、有求于你’之言，便忘了……何为‘徐公’之实。”

沈琼锦随即放松下来，重新落座，脸上是真诚的受教之色：“陛下金玉良言，臣必当铭记于心，时刻自省，不敢或忘。”

君郁泽心中那点因“比美”教学而生出的微妙不快才稍稍平复。他重新拿起玉把件，在掌心摩挲。

“对了，” 君郁泽像是忽然想起什么，语气恢复了之前的随意，“煜儿似乎对你的‘比美’之课印象深刻。昨日来请安时，还偷偷问朕，‘父皇，沈先生说人都爱听好话，但好话不一定真心，那如果有人说您……不如别人好看，您会生气吗？’”

沈琼锦：“……” 他难得地表情出现了一丝凝滞。

君郁泽眼底掠过一丝笑意，继续道：“朕问他，那你觉得呢？你猜煜儿怎么说？” 他故意卖了个关子，打量着沈琼锦瞬间更加专注的神色。

“煜儿说，” 君郁泽学着孩童稚嫩又认真的语气，“‘儿臣觉得，说父皇不好看的人，要么是没长眼睛，要么就是……像沈先生故事里那个客人，有别的打算。父皇您肯定比徐公好看多了！’”

“……”

御书房内静了一瞬。

随即，君郁泽低低地笑了起来，仿佛真的被儿子天真的“马屁”取悦，“这孩子……倒是活学活用。沈卿，你这课，效果卓着啊。”

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“殿下天资聪颖，举一反三，是陛下洪福。”

“罢了罢了，” 君郁泽摆摆手，笑意渐收，但眼中仍残留着一丝暖意，“课业之事，你自有分寸。只是记住，皇子年幼，心性未定，教导当以正心明理为本，那些过于……奇巧的心思，适度即可。朕不希望朕的儿子，过早学会那些虚与委蛇、比较揣测的功夫。”

“臣，明白。” 沈琼锦郑重应下。

“嗯。跪安吧。” 君郁泽重新拿起一份奏折，示意谈话结束。

沈琼锦行礼退出御书房。走到殿外廊下，秋日的凉风一吹，他抬眼望向重华宫的方向，琉璃色的眼眸深处，一片沉静。

陛下，您是在提醒臣，莫要自比邹忌，更莫要忘了，真正的“徐公”是谁吗？

可惜，臣从未想过要做什么邹忌。

至于“美”与“不美”……

他脑海中，不期然地闪过阿锦昨日在重华宫偏殿，垂眸静坐，仿佛对一切“比美”话题漠不关心的侧影。

在某些人眼中，或许早已有了定论，只是那定论，无关“私、畏、求”，亦无关“徐公”。

而在御书房内，君郁泽在沈琼锦离去后，并未立刻批阅奏折。他倚在榻上，指尖无意识地点着那份关于吏部考绩的章程，目光却有些悠远。

比美……

沈琼锦，你借古喻今，教导煜儿辨别人心。

可你自己，在这“孰美”的棋局中，又想扮演什么角色？

是那自以为美的邹忌？还是那被蒙蔽的齐王？

亦或是真正洞若观火，却隐于故事之外的“徐公”？

第2日清晨

沈琼锦端坐于书案后，正执笔在宣纸上为君景煜圈点注释《诗经》中的句子，姿态闲雅，侧脸在光晕中显得尤为清俊温文。君景煜端坐一旁，小脸紧绷，努力跟着他的讲解，时不时点头。

阿锦依旧坐在靠窗的老位置，手中是缝制到一半的、表面上是用来装小玩意儿实则是方便携带些零碎物件，如特制银针、小瓶药粉等的锦囊，针线在她指间翻飞。

葬情如常侍立在她身后，冰蓝色的眼眸偶尔扫过沈琼锦，大部分时间都低垂着，看似木讷，实则将室内一切细微动静尽收眼底。

这时，书房外传来宫人略显急促的通报声：“贵妃娘娘驾到——”

声音未落，一阵环佩叮当的清脆声响伴着轻快的步履声已由远及近。只见贵妃沈容儿穿着一身新裁的、极为明艳的绯红缕金百蝶穿花云锦宫装，梳着繁复华丽的朝天髻，簪着赤金点翠步摇，由两个贴身宫女搀扶着，仪态万方却又带着几分掩饰不住的雀跃走了进来。

她今日显然是精心装扮过，眉梢眼角都带着光彩，想来是听闻沈琼锦在重华宫授课，特意寻了“关心皇子课业”的由头前来，想要与多日不见、且近来愈发被陛下看重的沈琼锦说上几句话。

“沈尚书。” 沈容儿先是对着沈琼锦的方向嫣然一笑，随即才像刚看见阿锦似的，目光在她身上一转，笑容淡了些许，语气也带上了高位妃嫔的矜持，“穗贵人也在。本宫听说大皇子近日功课颇有进益，特来瞧瞧。” 她说着，目光已热切地落回沈琼锦身上。

然而，她脸上的笑容，在看到书房内情景的瞬间僵了一下。

她满心以为，这清晨的重华宫书房，只有“兄长”与年幼的皇子，正是可以稍叙“兄妹”情谊、一解相思意的好时机。却没想到，阿锦竟也在此！

而且看那样子，仿佛已经来了许久，姿态娴静地坐在窗下，竟有几分家常的安然。而琼锦哥哥，正专注于教导皇子，甚至连她进来，也只是抬眼微微颔首示意，目光便又落回了书卷上，并未如她所期盼的那样，露出惊喜或至少是专注迎接的神情。

更让她心头一刺的是，阿锦的穿着。不过是一身素淡的月白宫装，发髻简单，只簪了支成色普通的白玉簪，脂粉未施，与她这一身明艳华贵的打扮相比，简直堪称“寒素”。

可偏偏就是这份“寒素”，衬得那张脸越发清丽出尘，尤其是侧身坐在晨光里的模样，竟有种说不出的恬静气质，与这书香雅室、与正温文授课的沈琼锦，形成了刺眼的和谐。

而她盛装而来，倒像是个突兀闯入的、不合时宜的访客。

气氛在沈容儿踏进书房门槛的瞬间，就变得微妙起来。空气仿佛凝滞了刹那，连小皇子都敏锐地察觉到了什么，抬头看看突然到来的贵妃娘娘，又看看窗边的穗娘娘，最后看向没什么表情变化的沈先生，乖巧地闭上了嘴。

阿锦在沈容儿进来时，已放下手中针线，起身规规矩矩地行了个福礼：“嫔妾参见贵妃娘娘。”

沈琼锦这才放下笔，从容起身，对沈容儿拱手一礼，温声道：“臣沈琼锦，见过贵妃娘娘。娘娘关怀皇子课业，实乃皇子之福。”

君景煜也连忙从椅子上滑下来，像模像样地行礼：“景煜给贵妃娘娘请安。”

“快起来，都是一家人，何须如此多礼。” 沈容儿迅速调整了表情，重新挂上得体的笑容，亲自虚扶了沈琼锦一把，又对君景煜和蔼道，“煜儿真是越发懂事了。”

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她的目光在沈琼锦脸上停留了一瞬，眼中掠过一丝痴迷与委屈，琼锦哥哥似乎又清减了些，定是为朝务辛劳。可他对她，总是这般客气守礼，还不如对穗贵人……

“本宫是不是打扰尚书授课了？” 沈容儿在宫人搬来的锦凳上坐下，位置恰好能同时看到沈琼锦和阿锦，她笑着对沈琼锦说，语气带着亲近，“实在是听闻尚书授课有方，连陛下都夸赞，本宫心中好奇，也想听听尚书是如何教导皇子的，这才唐突过来了。穗贵人倒是勤勉，每日都来陪着？”

最后一句话，已是转向阿锦，笑容依旧，眼神却带着审视。

阿锦重新坐下，拿起未完成的锦囊，闻言抬眼，目光平静：“回贵妃娘娘，陛下有旨，让嫔妾陪伴大皇子，略尽心意。沈先生授课精妙，嫔妾在一旁，亦觉受益匪浅。”

点明是奉旨，将自己撇得干干净。

沈容儿心里冷哼一声，奉旨？

谁知道是不是你自己狐媚，哄了陛下旨意，好借机……

她目光在阿锦和沈琼锦之间逡巡，越看越觉得那两人之间有种难以言喻的氛围。虽然他们并无眼神交流，甚至没有多余的话语，可阿锦那份安然，沈琼锦那份专注于授课的、仿佛阿锦不存在般的自然，反而更让她心头发堵。

仿佛他们早已习惯这种“同处一室，各做各事”的状态。

“哦？穗贵人如此好学，难怪陛下看重。” 沈容儿端起宫人奉上的茶，用杯盖轻轻撇着浮沫，“只是本宫听说，沈尚书授课，时有新奇之言，前日那‘孰美’之论，连陛下都知晓了，还拿来调侃了一番。沈尚书，” 她看向沈琼锦，眼波流转，带着几分好奇与试探，“陛下是如何说的？可否也让本宫听听？”

她故意提起此事，一是想与沈琼锦有更多话题，二也是隐约听说此事似乎牵扯到阿锦，心中不快，三也是想看看沈琼锦对此事、对阿锦被卷入这种话题的反应。

沈琼锦神色不变，温言道：“让娘娘见笑了。不过是臣为启发殿下所设的浅显比喻，不意竟传入陛下耳中，实是臣之过。陛下宽宏，未加怪罪，只是提醒臣教导皇子当时时以正心明理为要。至于调侃……陛下天威，臣不敢妄测圣意。”

阿锦仿佛没听到“孰美”二字与自己有关，只专注于手中的针线，一针一线，平稳细密。

沈容儿碰了个软钉子，心中更是不悦，又见阿锦那副事不关己的样子，更觉气闷。她转而对君景煜笑道：“煜儿，那你来说说，前日沈尚书问的，是‘吾与……何人孰美’来着？你是如何答的？”