三天后的清晨，云大山早早起来去看硝水缸里的皮子。

缸里的硝水已经变了颜色，从最初的浑浊白色变成了黄褐色，水面还浮着一层油脂沫子。皮子在里面泡了三天，每天翻动一次，现在该是时候了。

云大山用一根长竹竿伸进缸里，挑起一张獾子皮。皮子沉甸甸的，吸饱了硝水。他小心地捞出来，放在准备好的木板上。

“砚儿，安儿，过来帮忙！”他喊。

沈砚和安儿从屋里出来，看见云大山正在往外捞皮子。獾子皮、野兔皮、野鸡皮，一张张捞出来，沥着水。

“爹，这就好了？”沈砚问。

“差不多了。”云大山说，“硝透了，该阴干了。”

他把皮子一张张摊开，皮板朝上，毛朝下，铺在院子里的竹席上。竹席是专门准备的，通风透气，不会让皮子发霉。

皮子湿漉漉的，滴着黄褐色的硝水，带着一股混合了硝石、艾叶和动物皮毛的复杂气味。

宁儿也跑出来看，捂着鼻子：“外公，臭！”

“不臭不臭。”云大山笑，“这是药味儿。等干了，揉软了，就好闻了。”

他仔细检查每张皮子，用手捏捏厚度，看看颜色：“嗯，硝得不错。皮板厚实，有弹性。”

吴郎中从药庐出来，背着手溜达过来：“我看看我看看。”

他也蹲下身，仔细看那些皮子，还拿起一张凑到鼻子前闻了闻：“嗯，硝味入里，艾香留表。不错不错。”

“那当然。”云大山得意，“我这手艺，还能差？”

“主要是我的硝石和艾叶精油好。”吴郎中不忘给自己表功。

云大山懒得跟他争，继续忙活。皮子铺好后，不能晒，要放在阴凉通风处慢慢阴干。

“得晾两三天。”云大山说，“每天翻一次面，让两面都干透。”

“外公，皮子干了就能做帽子了吗？”宁儿问。

“还不能。”云大山耐心解释，“干了之后皮子硬邦邦的，得揉软了才能用。”

“怎么揉？”

“用手揉，用脚踩。”云大山比划着，“揉到皮子软了，有弹性了，才算完成。”

宁儿似懂非懂，但很期待。她已经在想象自己戴着獾皮小帽子的样子了。

皮子晾上后，暂时没活了。云大山把硝水缸里的脏水倒掉——这次倒得远远的，怕吴郎中又拿去“研究”。

倒水时，吴郎中果然眼巴巴地看着，嘴里还念叨：“可惜了可惜了……说不定真有药用价值……”

“有也不给你！”云大山说，“别整天琢磨这些歪门邪道！”

“怎么是歪门邪道？”吴郎中瞪眼，“我这叫科学研究！”

“研究个屁！”云大山嗤之以鼻，“你那研究，狗都不理！”

两人又斗起嘴来。沈砚和安儿已经习惯了，各忙各的，任由两个老人吵。

皮子晾在院子里，成了这几天的焦点。宁儿每天都要去看好几次，还学外公的样子，用小手指戳戳皮子，看看干没干。

“外公，皮子硬了！”第二天，她报告。

云大山去检查，确实，皮子表面干了，但里面还湿。

“还得晾。”他说，“要里外都干透。”

第三天，皮子完全干了。拿起来，硬邦邦的，像木板一样，弯都弯不动。

“好了，可以揉了。”云大山说。

## 二、揉皮闹剧

揉皮是个力气活，也是个技术活。

云大山先示范。他拿过那张獾子皮，铺在一条长凳上，用一块光滑的鹅卵石在皮板上反复刮擦。

“先刮软。”他一边刮一边说，“把皮纤维刮松，才好揉。”

鹅卵石刮过皮板，发出“沙沙”的声音。刮了一会儿，皮子确实软了一些，但还是很硬。

“接下来用手揉。”云大山把皮子对折，双手抓住两边，像和面一样反复揉搓。

他揉得很用力，额头都冒汗了。揉了一会儿，停下来，把皮子展开看看，又继续揉。

“外公，宁儿也想揉！”宁儿跃跃欲试。

“你揉不动。”云大山说，“这皮子硬着呢。”

“宁儿有力气！”宁儿不服，伸出小手去抓皮子。但她确实揉不动，皮子在她手里纹丝不动。

安儿说：“爹，我试试。”

他接过皮子，学着外公的样子揉。年轻人力气大，揉起来轻松些，但也很费力。

“揉皮要耐心。”云大山指导，“不能急，慢慢揉，让皮纤维一点点松开。”

安儿揉了一会儿，胳膊就酸了。沈砚也来帮忙，父子俩轮流揉。

最搞笑的是吴郎中。他看着看着，忽然说：“我也来试试！”

“你？”云大山怀疑地看着他，“你这老胳膊老腿，行吗？”

“怎么不行！”吴郎中来劲了，“我天天练五禽戏，力气大着呢！”

他挽起袖子，接过皮子，用力一揉——“哎哟！”差点闪了腰。

“看吧！”云大山幸灾乐祸，“我说你不行吧！”

“我……我这是没准备好！”吴郎中嘴硬，“再来！”

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他又试了一次，这次小心些，慢慢揉。但确实力气不够，揉了半天，皮子没怎么变软。

“你这叫揉皮？”云大山笑，“你这是给皮子挠痒痒！”

吴郎中气得脸都红了，但拿皮子没办法。最后只好放弃：“我……我是文人，不跟你这粗人比力气！”

“文人就一边待着去！”云大山得意。

但他自己也揉累了。揉皮确实是重活，一张皮子要揉一两个时辰才能软。

沈砚想了想，说：“爹，我有个办法。”

“什么办法？”

“咱们做个揉皮的工具。”沈砚说，“用木头做两个滚轮，中间夹着皮子，转动滚轮，就能揉皮了。”

云大山眼睛一亮：“这主意好！省力！”

说干就干。沈砚画了草图，安儿去找材料。父子俩在院子里忙活起来。

吴郎中又来了兴趣：“这个好！机械代替人力，科学！”

“用你说！”云大山白他一眼，但心里也承认这办法好。

工具很快做好了。两个木滚轮，用支架固定，中间留出缝隙。把手转动，滚轮就会相对转动，夹在中间的皮子就会被揉搓。

安儿把一张半干的野兔皮放进去，转动把手。滚轮转动，皮子在中间被揉搓，发出“吱嘎吱嘎”的声音。

“真管用！”云大山高兴地说，“省力多了！”

宁儿也来帮忙——当然是帮倒忙。她非要转把手，但个子矮，够不着，就搬了个小凳子垫脚。转了几下，就累得气喘吁吁。

“宁儿揉皮子！”她很骄傲。

“宁儿真能干。”沈砚笑着夸她。

有了工具，揉皮效率大大提高。一天时间，几张皮子都揉软了。

揉软的皮子完全变了样。从硬邦邦的木板，变成了柔软的皮革，有弹性，有韧性，摸上去光滑细腻。

“好了！”云大山拿起一张獾子皮，满意地抖了抖，“硝好了，揉软了，可以用了。”

宁儿迫不及待：“外公，给宁儿做帽子！”

“好，外公给你做。”云大山答应。

## 三、帽子风波

云大山说到做到，真的开始给宁儿做帽子。

他量了宁儿的头围，在獾子皮上画线，然后拿出剪刀、针线，开始裁剪缝制。

宁儿在旁边看，眼睛一眨不眨。她看着外公把皮子剪成几片，又用针线缝起来，渐渐有了帽子的形状。

“外公真厉害！”她拍手。

“那当然。”云大山得意，“外公年轻时候，还会做皮袄呢！”

他缝得很仔细，针脚细密均匀。虽然年纪大了，眼睛花了，但手艺还在。

缝了一半，吴郎中又溜达过来：“哟，做帽子呢？”

“怎么，你也想做？”云大山头也不抬。

“我看看，我看看。”吴郎中凑过来，仔细看云大山的手艺，“嗯，针脚还行。不过……”

“不过什么？”云大山警惕地抬头。

“不过这帽子光秃秃的，不好看。”吴郎中说，“得装饰装饰。”