“小人赵德厚，齐河县赵家沟人，状告本村地主赵德财。”

张兆栋翻开状纸，一边看一边问：“告他什么？”

老汉的眼睛红了，声音颤抖着，但咬字很清楚：“告他强占民田、逼死人命。”

“你慢慢说，从头说。”

赵德厚深吸了一口气，开始讲他的故事。

赵家沟是个小村子，一百来户人家，大部分都姓赵，五百年前是一家。赵德财是赵德厚的本家堂兄，家里有钱有势，占了村里大半的好地，又开了个烧锅酿酒，雇了几十个长工，是齐河县数得着的富户。

赵德厚家里原本也有二十亩地，不算富裕，但够吃够喝。二年前，赵德财看中了他家那块靠河的好地，说要买。赵德厚不愿意，那是祖上传下来的地，卖了他就没脸见祖宗了。赵德厚不卖。

小主，

“不卖？那就别怪我不客气了。”

从那以后，赵德厚家的日子就没太平过。田里的庄稼被人连根拔了，院墙被人推倒过三次，大儿子去城里卖粮，半路上被一伙蒙面人截住，打了一顿，粮没了，车也砸了。赵德厚去县衙告过两次，知县派人来查了查，说“查无实据”，不了了之。

后来赵德财亲自上门了。他带着十几个家丁，站在赵德厚家院子里，笑眯眯地说：“德厚啊，我再问你一次，那二十亩地，卖不卖？”

赵德厚跪在地上求他，说这是祖产，不能卖。赵德财的笑容没了，一脚把他踹翻在地，说：“不卖也行。你大儿子在城里做工是吧？你二儿子在镇上念书是吧？你闺女今年十六了是吧？”

赵德厚吓坏了，他知道赵德财说到做到。当天晚上，他含着眼泪在卖地契上按了手印。不到市价的三成。

如果只是卖地，赵德厚咬咬牙也就认了。地没了，人还在，还能给地主当长工，还能养活一家老小。但赵德财不放过他。

卖地之后不到半年，赵德厚的大儿子在城里做工时，被一辆失控的马车撞了，当场身亡。赵德厚去城里收尸，发现那辆马车的车夫是赵德财家的一个远房亲戚。他去告，官府说“意外事故，无人追责”。

又过了三个月，赵德厚的二儿子在放学路上失踪了，三天后在村外的河沟里找到了，浑身是伤，已经没气了。赵德厚哭得死去活来，去县衙击鼓鸣冤，知县派人查了查，说“查无实据”，结案。

两个儿子接连死了，赵德厚的老伴受不了打击，一病不起，拖了两个月也走了。一个五口之家，转眼就剩他一个孤老头子，带着一个十六岁的闺女。

赵德厚知道是谁干的，但他没有证据。他去了省城，去了巡抚衙门，能去的地方都去了，能跪的门都跪了，没有人理他。有的大人可怜他，赏他几两银子打发走；有的大人不耐烦，直接让差役把他轰出去。

“后来我就不告了。”赵德厚抹了一把眼泪，“告也没用，人家有钱有势，我一个穷老头子，谁替我说话？”

“那你今天怎么又来了？”张兆栋问。

赵德厚从怀里掏出一张皱巴巴的报纸，正是几天前的《直隶公报》，头版头条的消息已经被他揉得模糊了，但标题的大字还依稀可辨。

“大人，我识几个字。这上面说，朝廷要严打恶霸地主，说百姓有冤可诉、有苦可伸。我就想，这是皇上说的话，总不会骗人吧？”

张兆栋沉默了片刻，然后提起笔，在状纸上写了几行字，盖上大印。

“赵德厚，你的案子，本府接了。你回去等着，三天之内，会有人去齐河县抓人。赵德财犯下的罪行，一桩一桩查，一笔一笔算，该杀的杀，该流的流，绝对不会让他逍遥法外。”

赵德厚愣在那里，泪水在满是皱纹的脸上肆意流淌。他张了张嘴，想说什么，嘴唇哆嗦了半天，最后扑通一声跪在地上，磕了三个响头。

“皇上万岁！大人青天大老爷！”

同一天，江苏苏州府。

府衙门口的人不比济南少。长长的队伍从衙门一直排到了街尾，男女老少都有，有的哭，有的骂，有的沉默不语，有的絮絮叨叨。维持秩序的差役嗓子都喊哑了，人群还是不断地往前涌。