战鼓再次惊天动地般响起，沉重而缓慢，带着赴死的决绝与征伐的威严。薛钢翻身上马，程怀安紧随其侧，三千铁流开始缓缓移动，向着北方，向着那片未知的血色战场，迤逦而去。

皇宫，紫宸殿侧殿。

熏香袅袅，皇帝李纯并未如常批阅奏章，而是负手立于巨大的《大唐坤舆图》前，目光久久凝视着河北道的位置。

太子李宁垂手侍立在侧，看着父皇肃穆的背影，心中有许多疑问翻腾，尤其是关于薛钢，关于这场突然变得更为凶险的征伐。他犹豫片刻，终是轻声开口：

“父皇，儿臣……儿臣有些不解。”

皇帝并未回头，只淡淡“嗯”了一声，示意他说下去。

李宁斟酌着词句：“王承宗桀骜，久有异志，朝廷讨伐，自是正理。然则……成德镇兵精粮足，河朔三镇又向来同气连枝，牵一发而动全身。此次郦定进将军轻敌冒进，不幸殉国，前线受挫，士气低迷。此时再战，是否……是否操之过急？况且，只予薛钢三千兵马……” 他话未说尽，但意思很明显——这近乎是让薛钢去送死，与败局无补。

皇帝缓缓转过身，脸上看不出喜怒，眼神却深邃如古井。“宁儿，你只看到了郦定进之败，只看到了薛钢兵力寡少。那你可知，朝廷为何必须在此刻，不惜代价，继续对王承宗用兵？又为何，偏偏是薛钢？”

李宁精神一振，知道父皇要解惑了，连忙躬身：“儿臣愚钝，请父皇明示。”

皇帝走到御案后坐下，示意李宁也坐，这才缓缓道来，声音里带着一种洞察世情与历史的沧桑：

“王承宗之祸，非始于今日。其祖父王武俊，便是安史降将，德宗朝时虽表面归顺，实则割据成德，形同国中之国。其父王士真，稍有收敛，然节度使之位，已是父子相袭，朝廷敕令，不出镇州城门。到了王承宗，”皇帝冷哼一声，“此人年轻气盛，野心勃勃，贞元十五年其父死后，竟不等朝廷诏命，便自领留后，擅杀朝廷委派的监军、判官，彻底视朝廷如无物！”

李宁点头，这些他略知一二，等待父皇继续说下去。