三日后，寅时末，长安城外，神策军右厢大校场。

深秋的晨雾尚未散尽，校场上却已是杀气凝云。牛皮大鼓沉闷而富有节奏地擂响，声震四野，仿佛大地的心跳。三千步骑精锐按营、都肃立，枪戟如林，甲胄在熹微的晨光中泛着冰冷的金属光泽。战马偶尔喷响鼻，刨动前蹄，却无人喧哗，唯有旌旗在带着寒意的风中猎猎狂舞。

校场北侧，一座临时搭建、却颇为威严的帅帐已然矗立，帐前高杆上，“河北道行营招讨副使薛”的大纛迎风展开。

薛钢身着御赐的紫色常服（未穿甲，以示统帅身份），腰悬金鱼袋，在数名神色肃穆的禁军仪卫引导下，与那位面白无须、眼神内敛的监军宦官并肩骑马，缓缓穿过肃立的军阵，来到帅帐之前。监军宦官落后半个马身，姿态恭谨却透着无形的监督意味。

鼓声暂歇。

薛钢勒马，目光扫过眼前鸦雀无声、却蕴含着爆烈力量的军阵，胸中豪气与压力并存。他知道，从这一刻起，这三千人的生死荣辱，便系于他一身。

就在他抬腿欲离鞍之际，帅帐一侧，数名顶盔贯甲的将领大步流星迎上前来，为首一人身形尤为魁梧雄壮，步履沉凝，带着一股沙场的剽悍之气。他并未像其他将领那样身着神策军制式的精良明光铠，而是穿了一身略显陈旧、却保养得极好的乌锤甲，甲叶摩擦发出特有的哗啦轻响。

薛钢的目光落在此人脸上，微微一愣，

程怀安？！

竟是那日在酒楼中，愤然摔碗、痛斥文人麻木、为边军同袍发出血泪控诉的汉子，程怀安！

程怀安此刻已然走到薛钢马前约五步处，猛地站定，抱拳，躬身，动作干净利落，带着军人的铿锵。他声音洪亮，穿透校场上空的薄雾：

“末将程怀安，参见招讨副使薛将军！”

他略微一顿，声音更加清晰，字字如锤：