接下来的日子里，焉耆城仿佛一个巨大的旋涡，不断吸纳着从四面八方吐蕃城池送来的唐人。驼铃叮当，马蹄声碎，一队队面容憔悴、衣衫褴褛的同胞，在吐蕃士兵不算友善的押送下，蹒跚走入这座已成为他们希望之地的城池。
薛钢提前运送过来的大批物资此刻发挥了巨大作用，在焉耆城外，大片区域被迅速规划出来，立起帐篷，炊烟也开始在这些临时营地上空袅袅升起。
面对日益繁重的管理任务，薛钢对麾下的安西军进行了一次务实而人情的改革。那些百战余生的老兵们，鬓角已染霜华，体力难复当年，便从冲锋陷阵的第一线退下来。
他们被赋予了更重要的职责：一部分依旧负责焉耆本城的守御，确保核心无忧；更多的则被分派到各个新兴的安置营地，负责治安管理、物资分发和日常巡逻。这些老兵经验丰富，处事沉稳，更重要的是，他们与这些被解救的唐人间有着天然的血脉联系和信任，能更好地安抚人心，维持秩序。
来自于阗、碎叶等地的唐人，还在络绎不绝地抵达。城外的营地不断扩大，人声日渐鼎沸，当登记在册的人数突破六万大关时，那位熟悉的吐蕃使者论颊热，再次出现在了薛钢的都护府大堂。
“参见大都护！” 论颊热的脸色比上次更加晦暗，腰也比上次弯得更低。
薛钢端坐主位，目光平静地看着他：“论颊热，你怎么又来了？这次找我何事？”
论颊热挤出一丝苦涩的笑容，语气带着几分恳求：“大都护明鉴，我吐蕃国境内，但凡是能找得到的唐人，无论男女老幼，都已悉数送至焉耆。现在实在是……没有了。您看，能否通融一下，换些其他的条件？金银、牛羊、皮货，都好商量。”
“哦？” 薛钢眉梢微挑，转念一想，吐蕃国内经过连年战乱和此前的交换，确实可能榨不出多少唐人了。他当初提出这个条件时，倒真没细算过对方的人口底子。
薛钢心思电转，“论颊热，我只要人！而且必须是十五岁到四十岁之间的青壮男女，我不管你们从哪里弄来人。其他的，免谈。而且我提醒你，你们的时间可不多了！”
论颊热还想再争辩，嘴唇嗫嚅了几下，但看到薛钢那毫无转圜余地的眼神，以及堂下安西诸将冷峻的面孔，到嘴边的话又咽了回去，最终只能深深一揖，带着满腹的愁绪和无奈，黯然离去。
使者刚走，坐在薛钢下首的魏先池便忍不住抚掌哈哈大笑起来：“哈哈哈！都护，您这一计，真是绝妙无比！吐蕃人这下可要头疼欲裂了！”
其他将领一时还没完全反应过来，贺如年疑惑地问道：“老魏，这有什么好的？他们要真是弄不来人，剩下那一半俘虏，岂不是麻烦？”
“切，这都看不出来？” 魏先池轻捋胡须，脸上满是洞察世情的得意，“如今，吐蕃已经用唐人换回了一半被俘士卒，剩下这一半还有那些将领，他们难道能置之不理？绝对不能！这些人背后的家族、势力，绝不会答应。所以，他们是无论如何也必须把这剩下的人赎回去的！”
众将略一思索，纷纷点头称是。高志山沉声道：“既然我们咬死了只要人口，又没限定必须是唐人，那对他们来说，只要是符合年龄要求的人，从哪里来都一样。他们自己国内没有，唯一的办法，就是去别处抢！”
“不错！” 魏先池一拍大腿，眼中精光闪烁，“向西，向南，那些弱小的城邦、部落，都将成为吐蕃骑兵劫掠的目标。而都护特意要求只要十五到四十岁的青壮，依吐蕃人一贯的作风，他们会怎么做？恐怕只能是……任其自生自灭，若有反抗，便直接屠戮，以绝后患，才能保证他们抢人的‘效率’！”
魏先池环视一周，见众人都陷入沉思，总结道：“到那时，吐蕃为了满足我们的条件，必将四处出击，烧杀抢掠。我们不仅得到了急需的、能立刻投入生产与戍守的人口，更妙的是，吐蕃此举，无异于在自己周围点燃无数烽火，那些被他们蹂躏的地区和人民，必将对吐蕃恨之入骨！我们安西军兵不血刃，既壮大了自己，又让吐蕃树立了数不清的死敌，让他们未来四面楚歌。此乃一箭双雕，不，甚至是一箭三雕的阳谋啊！”
堂内众将闻言，先是寂静，随即纷纷露出恍然和钦佩的神色，看向薛钢的目光更加崇敬。而薛钢，依旧平静地坐在那里，仿佛刚才定下的并非一条足以搅动西域格局的妙计，而是一件微不足道的小事。他轻轻抬手，压下堂下隐隐的兴奋议论，声音沉稳如初：
“好了，这都不是什么大事。现在人是换回来了，但这只是刚刚开始，路还长着呢！”
他目光如炬，缓缓扫过每一位将领的脸庞，语气变得凝重起来：“诸位，我们安西军最大的隐患，就是我们的队伍，老龄化太严重了。我们必须吸纳新鲜的血液，兵员，自然是从这换回来的六万多同胞当中挑选。”
说到这里，薛钢的话锋陡然一转，声音里带上了冷硬：“但是，这么多人，龙蛇混杂，里面必然混杂着吐蕃人派来的奸细，这是毋庸置疑的。我们那些新式武器一旦交到这些人的手中，其危害不言而喻！”
在众将闻言，脸色瞬间都严峻起来。他们深知，都护绝非危言耸听。吐蕃人吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休，安插眼线、挑动内乱、刺杀是必然之举。
贺如年猛地一拍大腿，粗声道：“都护所言极是！是末将想得简单了！这要是一个不慎，让吐蕃崽子混进咱们的队伍里，那还了得？！”
高志山也沉声附和：“没错，兵贵精不贵多，更要贵在忠诚。若根基不稳，招来的就不是臂助，而是掘墓人了！”
魏先池捻着胡须，眉头紧锁，沉吟道：“此事确为重中之重。如何在这数万人中，既能选拔出忠勇可靠的兵士，又能将那些魑魅魍魉揪出来，需要一套周密的法子。”
薛钢见众将都意识到了问题的严重性，微微颔首，继续说道：“因此，我们不能急于求成。征兵，要搞，但奸细，也必须查！我的想法是……”
接下来的日子里，焉耆城仿佛一个巨大的旋涡，不断吸纳着从四面八方吐蕃城池送来的唐人。驼铃叮当，马蹄声碎，一队队面容憔悴、衣衫褴褛的同胞，在吐蕃士兵不算友善的押送下，蹒跚走入这座已成为他们希望之地的城池。