“西州？！”论颊热闻言，瞳孔骤然收缩。西州是吐蕃在东部天山的重要据点，囤积了大量粮草军械，位置关键。薛钢此言，分明是窥破了他的虚张声势，吐蕃在东线兵力实在有些空虚！

看着薛钢那毫无动摇、甚至带着一丝“不服就来试试”的挑衅眼神，论颊热心中所有的侥幸和算计瞬间崩塌。他明白，眼前这个年轻的唐将，根本不吃任何威胁恫吓这一套。

论颊热的额头渗出了细密的汗珠，原先的倨傲和底气荡然无存。他张了张嘴，最终艰难地挤出一句话：“薛……薛都护……此事关系重大，请……容我回去与副使商议……”

薛钢一挥手，仿佛驱赶苍蝇：“去吧！我只给你们一天时间。明天此时，若无答复，你们就不用来见我了。送客！”论颊热只得站起身，灰溜溜的走了。

待论颊热的身影消失在都督府外，堂内的安静瞬间被打破。司仓参军郭启亮立刻上前一步，脸上带着挥之不去的忧色，拱手道：“都护大人，您提出的‘五换一’……是否过于严苛？下官只怕吐蕃人恼羞成怒，断然拒绝，甚至即刻发兵来攻！我们如今虽据有两城，但兵员仍捉襟见肘，实在……实在不宜在此刻与吐蕃全面开战啊！”

他话音未落，一旁的将领李望唐便按剑而出，声如洪钟：“郭参军何必长他人志气！怕他作甚？他们若敢来，大不了像在龟兹一样，再灭他一次便是！我们有‘手雷’开路，有‘飞雷炮’摧城，来多少，葬送多少！我就不信，他们刚折损了十万兵马，这么快就又敢派兵过来送死！”

“不可，如今我们刚刚百废待兴，如果再战一次，那我们还能剩下多少人？再想东山再起，恐怕更为不易！”

“那总不能惧怕了那些吐蕃人吧？”

薛钢抬手，制止了双方可能的争论。他目光扫过众人，沉稳地说道：“你们的顾虑，我都明白。郭参军忧心实力，是老成持重之言；李将军无惧一战，是我安西军的胆魄所在。”

他站起身，走到大堂中央，声音清晰而坚定：“但谈判如同做买卖，我们若是先露了怯，先主动降价，对方便会得寸进尺，层层压价。与其届时被对方牵着鼻子走，磨磨唧唧，不如一开始就摆出最强硬的姿态，把主动权牢牢抓在自己手里！”

他顿了一顿，语气转为冷峻：“至于吐蕃出兵……这是迟早的事。我们攻占焉耆，双方已是不死不休之局。等他们腾出手来，必然大军压境。这一点，不会因我们今日是否让步而改变。我们现在强势，他们反而会疑神疑鬼，不敢轻动。我所争的，就是这段他们犹豫不决、不敢贸然来攻的时间！”

薛钢眼中闪烁着算计的光芒：“而论颊热，他此刻心中定然认为我是在虚张声势，赌我不敢真的与吐蕃开战。既然如此，我便让他亲眼看看，他赖以威胁我的‘吐蕃大军’，在我眼中究竟是何等模样！”