骡车一下颠簸，把靠在车沿打盹的方牧惊醒。

他抬头看天，星子已经斜到了西边，土道不知何时换成了石子路，车轮压上去响得比先前碎。他探头往车后看，灰毛那只趴在笼里，眼睛半睁着，十七蜷在笼子外头，鼻尖抵着木条。雪落在更远的地方，一段跟一段地缀在车辙旁的草丛里。

秦九也是这一下颠簸醒的，揉了揉眼睛，接过缰绳让常九安松一口气。

「还有多远。」方牧问。

「过了前头那道渡口，剩下的路就顺当了。」常九安勒着缰绳，「渡口窄，骡车得卸下笼子，人牵着牲口先过，再回头把笼子抬过去。」

秦九听见这话，跳下车活动了活动手脚：「我先去看看渡口的水深不深。」

他一路小跑过去，回来时脚上沾了泥，说浅滩水刚没过脚踝，人牵着牲口能蹚过去，就是那座窄桥年头久了，桥板有一块松着，得小心踩。姜黎接过马灯先照了一遍笼子的绳结，确认没松，才点头让骡车往前挪。

渡口是一道浅滩，河面不宽，架着一座木头搭的窄桥，桥板走一步响一下。守桥的是个瘦老头，披着蓑衣，手里拎着一盏马灯，看见骡车过来，慢悠悠地站起身。

「常东家半夜赶路。」老头的声音里带着笑，「这一趟，也是不记档的？」

常九安脚步顿了一下。

「你怎么知道。」

「猜的。」老头把马灯举高了些，照了照车板上蒙着的苇席，「这些年，半夜打这儿过、不用签路引的车，我见的不止一趟。」

方牧心里一紧，凑上前去。

「不止一趟？」

「早些年，隔个三年两年就有一回。」老头说，「都是这个点过的，都是执事那边打的招呼，都不记档。装的什么，我从没瞧见过，苇席蒙得严严实实。」