黑石谷地，晨光艰难地穿透茂密树冠的缝隙，在地面投下斑驳晃动的光斑。空气中弥漫着泥土、腐殖质和一种淡淡的、类似铁锈的金属气息，偶尔有早起的鸟雀在枝头短促鸣叫，随即又被谷中隐约传来的人声惊走。
“开山队”的三十名队员，在林三带领的警戒小组接应下，于昨日傍晚抵达此处。经过一夜休整和营地初步搭建，此刻正聚集在沟壑边缘，望着下方那片颜色暗沉、散布着大小不一黑褐色石块的区域。这就是他们未来一段时间将要战斗的地方。
周大牛亲自带队前来，他将在这里坐镇指挥初期开采。他站在一块突出的岩石上，看着眼前这些大多面带紧张和好奇的队员，清了清嗓子，用他那洪亮的嗓门开始训话。
“兄弟们！脚下这块地，就是咱们的新‘战场’！咱们不是来游山玩水的，是来给寨子‘挖骨头’的！”他弯腰捡起一块拳头大小的黑石头，高高举起，“看见没？这就是‘铁石’！咱们将来造刀、造甲、造锄头，都得靠它！寨主说了，咱们在这儿干的活，是给寨子打根基，立脊梁！贡献点，管够！伙食，管饱！但规矩，也得给我立牢！”
他放下石头，脸色一肃：“第一，手脚麻利，听从指挥！让挖哪就挖哪，让怎么挖就怎么挖，不许瞎刨乱挖，坏了矿脉！第二，注意安全！上工前检查工具，干活时留神头顶脚下，互相照应着点！第三，也是顶顶重要的——嘴严！在这儿看到、听到、干的一切，出了这山谷，跟谁都不能提！亲娘老子、婆娘孩子都不行！谁要是管不住嘴，别怪我老牛翻脸不认人，按寨规从严处置！听明白了没有？！”
“明白！”队员们齐声应道，声音在山谷中激起轻微回响，惊起几只藏在灌木中的野雀。
“好！现在分组！”周大牛将队员分成三组，每组十人，指定了临时组长。“第一组，负责清理沟壑底部最松散的那片碎石堆，把大块的‘铁石’捡出来，小块的先堆在旁边。第二组，负责在沟壑西侧那片缓坡上，沿着石头颜色最深的地方，往下刨一刨，看看下面还有没有更多的‘铁石’。第三组，负责营地加固、工具维护和做饭打杂，同时跟着我，学习怎么分辨更好的矿石！”
命令下达，各组立刻行动起来。山谷中响起了镐头与岩石碰撞的叮当声、铁锹铲土的沙沙声，以及队员们短促有力的呼喝声。这声音打破了山谷长久以来的寂静，惊得附近树丛中小兽逃窜，却也给这片荒僻之地带来了勃勃生机。
开采远比想象中艰苦。沟壑底部的碎石虽然松散，但常年被水流冲刷和泥土覆盖，挖起来并不轻松。镐头砸下去，往往只能崩起一小块，手臂却被震得发麻。有些大块的矿石深埋在泥土和碎石之下，需要几个人合力用撬棍才能勉强松动。汗水很快浸透了粗布衣衫，混合着扬起的尘土，在脸上、脖子上糊成一道道泥痕。有人脱了上衣，露出精瘦却结实的脊背，在渐升的日光下泛着油亮的光。
第二组在缓坡上的尝试也不顺利。表面的松散土层挖开后，下面是更坚硬的岩层和紧密胶结的矿石，镐头刨上去，火星四溅，进展缓慢。一个年轻队员叫王柱，性子急，力气也足，见半天刨不下几块，心头火起，抡圆了镐头狠狠砸下，“铛”一声脆响，镐头结结实实磕在一块异常坚硬的石头上，木柄应声而断，他踉跄了一下，差点摔倒，虎口也被震得发麻，惹得旁边几个老队员发出善意的哄笑。
“急啥！使蛮力没用！”一个名叫赵老蔫、曾经在采石场干过的老兵走过来，拿过断掉的镐头看了看，又用脚踢了踢那块泛青白色的石头，“看，这石头颜色发青发白，质地脆硬，不是咱们要的‘铁石’，是‘废石’，也就是脉石。要找颜色黑红、摸着沉手、带点吸力（磁性）的挖。得用巧劲，顺着石头的缝儿下镐，找它松动的地方。”他边示范边讲解，镐头落下角度刁钻，力道用得巧，果然崩下几片黑红色的石片，引来几个队员围过来学习。
周大牛带着第三组，在沟壑边缘和营地间来回巡视。他不时停下来，捡起队员们挖出的矿石仔细端详，用短刀刮一刮表面，看看断口，放在手里掂量掂量，有时还拿出寨子里带来的一块小磁石试试吸力。将品相好、含铁量高的单独堆放到一边，并告诉旁边的队员这种矿石的特征：“瞧这块，断口呈暗灰色，颗粒细，磁石吸得牢，是好东西！”遇到拿不准的，他就让记录员——一个识字的年轻后生李秀才，用炭笔在光滑的木片上简单画个样子，注明发现位置和大致特征，准备晚上汇总研究。
阳光逐渐炽烈，山谷里闷热起来，蚊虫也开始嗡嗡作响。但没人顾得上这些，所有人都专注于手头的活计。偶尔有队员发现一块形状奇特或颜色特别的石头，会喊同伴来看，引发一阵小小的讨论和猜测，给艰苦的劳动增添一丝乐趣。
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中午，简单的午饭——糙米团子、咸菜、每人一碗加了点肉干煮的野菜汤——被送到工地上。队员们寻了树荫或岩石背阴处，席地而坐，狼吞虎咽。短暂的休息时间，有人揉着腰背低声抱怨酸痛，有人小心展示手上磨出的水泡，也有人兴致勃勃地比较着谁挖到的石头更大更沉，争论着哪块成色更好。周大牛和几个组长凑在一起，一边吃饭，一边低声讨论着上午遇到的问题和下午的安排。
“东头那片碎石堆下面，土色越来越深，挖下去手感也不一样，好像埋得更深，底下可能有更整的矿，说不定是连成一片的。”第一组组长刘夯抹了把嘴说道。
“西边坡上那块硬石头边上，我看到有黑红色的碎渣，往下渗，底下应该还有矿，就是被那层‘废石’盖住了，太难挖。”第二组组长张岩指着远处。
周大牛听着，心里盘算，目光扫过沟壑不同区域：“下午，第一组继续清理碎石堆，重点往深里挖挖看，但要小心塌陷。第二组分出一半人，跟着我，去北边那片岩壁下面看看，那里石头颜色最深，露头也多，岩缝里都是黑红色的渣子，试试能不能顺着岩层缝隙撬下几块来。剩下的人，在西边坡上换个地方，往南挪十丈，避开最硬的那块石头试试。记住，别贪多，先摸清情况，找到好挖、矿多的地方！咱们这头一炮，得打响！”
下午的工作依旧艰苦，但有了上午的经验和调整，效率似乎提高了一些。第一组在碎石堆深处，用撬棍和镐头配合，果然挖出几块脸盆大小、颜色乌黑、沉甸甸的矿石，断面在阳光下闪着隐隐的金属光泽，引起一阵小欢呼。周大牛带着人在北边岩壁下，用长钎找准岩层缝隙，重锤小心地敲凿、撬动，汗水顺着脖颈往下淌，终于成功剥离下一块桌面大小的、带着明显层理和金属光泽的矿石，这显然是矿脉的露头部分，品质极佳，磁石靠近时吸力明显。
然而，并非全是顺利。一个第二组的队员李二狗在刨挖时，脚下土石松动，一块西瓜大的石头滚落下来，砸中了他的脚背，虽然隔着草鞋，还是疼得他龇牙咧嘴，当场就肿了起来，被同伴搀扶着送回营地，由队里略懂草药的队员用带来的烧酒擦洗、敷上捣烂的止血草，再用布条包扎好。还有一处被挖松的坡面发生了小范围滑塌，泥土碎石哗啦啦泻下，幸好旁边的人眼疾手快，一把将正在下方的队员拉开，只损失了几件放在那里的铁锹和镐头，虚惊一场。
傍晚收工时，日头西斜，林间光线变得柔和。营地前的空地上，已经堆起了不小的一堆矿石，大的如磨盘，小的如拳头，在夕阳余晖下泛着暗沉的光泽，像一群沉默的黑色巨兽。队员们个个灰头土脸，精疲力尽，走路都有些拖沓，但看着这堆劳动的初步成果，疲惫的脸上都带着满足的笑容，眼神亮晶晶的。这是他们用汗水和力气换来的，是寨子未来的希望。
周大牛和记录员李秀才一起，仔细清点了矿石数量，按大小和品相粗略分了类，估算了一下总重量，又去窝棚里查看了伤员李二狗的伤势（确认骨头没事，只是淤肿）。做完这些，他才松了口气，揉了揉发酸的腰背。
他召集所有队员，简单总结了今天的劳作，表扬了大家的努力和成果，特别提到发现大矿露头的几个队员，也严肃指出了需要注意的安全问题，尤其是坡面作业和躲避落石。“咱们的命，和这些石头一样金贵！都给我仔细着点！”然后宣布，晚上加餐——多煮一锅稠粥，每人多发一小块咸肉，算是犒劳。
夜幕降临，山谷中凉意渐起。篝火燃起，跳动的火焰驱散了黑暗和寒意。大铁锅里米粥咕嘟作响，烤肉的香气飘散开来，勾得人肚里馋虫直叫。队员们围着火堆，或坐或蹲，低声交谈着今天的见闻，有的在就着火光修补崩了口的工具，有的在小心挑破水泡上药，也有的已经靠在背囊上，听着柴火的噼啪声，发出了轻微的鼾声。山林重归寂静，只有这边人声细细，火光温暖。
周大牛没有休息。他在临时用树枝和油布搭建的窝棚里，借着松明火把跳动的光芒，和记录员李秀才一起整理今天的开采记录：各区域开采量、矿石大致品位（根据颜色、重量、磁性初步判断）、工具损耗情况、人员状况（包括轻伤）、遇到的地质问题（如硬岩层、滑塌）……李秀才用炭笔在专门带来的麻纸册子上认真记录，周大牛则不时补充细节。这些看似琐碎的数据，将被详细记录，作为后续调整开采方案、评估“黑石”价值、规划运输路线和冶炼规模的基础。他知道，寨主和沈教官他们，正等着这些第一手的资料。
忙活了好一阵，记录初步整理完毕。周大牛走出窝棚，深吸了一口清冷的夜气。他望着在夜色中沉睡的、轮廓模糊的山谷，又看向那堆在篝火余光中黑沉沉的矿石山，心中感慨万千。开山叩石，这仅仅是第一步，后面还有更艰难的运输、冶炼、锻造……每一步都需要付出无数心血和汗水。但万事开头难，这第一步，总算是踉踉跄跄地迈出去了，而且走得还算稳当。寨子未来的铁骨，将从这里，一块一块地积累起来。他仿佛已经听到了未来匠作营里叮叮当当的锻造声，看到了寨中儿郎手持崭新锋利的刀枪操练的场景。
远处，更高的山坡树影下，警戒哨位的阴影中，林三和他的队员依旧保持着高度警惕，像融入夜色的岩石，耳朵捕捉着山林间的一切异常声响，守卫着这片刚刚苏醒的矿脉和这群辛勤的叩石
黑石谷地，晨光艰难地穿透茂密树冠的缝隙，在地面投下斑驳晃动的光斑。空气中弥漫着泥土、腐殖质和一种淡淡的、类似铁锈的金属气息，偶尔有早起的鸟雀在枝头短促鸣叫，随即又被谷中隐约传来的人声惊走。