刘管家这几日寝食难安，夜里辗转反侧，白天对着账册也频频走神。

苏姨娘倒台，沈青瑶一举掌权，府内风云突变。他这管家之位看似稳固，实则如履薄冰——新王妃的雷霆手段他亲眼所见，果决周密，半分情面不留。

这日午后，他正伏案核对上半年的银钱出入，忽听门外脚步轻响。小翠悄声进来，低眉顺眼地传话：“刘管家，王妃请您过去一趟。”

小翠如今传话时语气平稳，眼神笃定，脚步也比从前轻捷——这都是跟着王妃历练出的沉稳，不再是初来乍到、说话打颤的小丫鬟。

刘管家心里咯噔一下，忙放下笔，整了整衣袍袖口，又捋了捋腰间玉佩，这才快步跟着小翠往正院走。一路上七上八下，琢磨着是不是哪里出了岔子。

沈青瑶坐在窗边紫檀案前，翻看着府里近半年的用度账。阳光从竹帘缝漏进来，映得她侧脸清冷如玉。见他进来，只抬了抬眼，语气淡得像水：“刘管家，坐。”

“谢王妃。”刘管家半个屁股挨着凳边，腰板挺得笔直，双手恭敬地搭在膝上，不敢有丝毫松懈。

“我看了这几个月的账，”沈青瑶将账本轻推到一旁，声音不高却字字清晰，“府内各项用度看似条目清晰、有据可查，细究之下，不少银钱流向含糊，数额也对不上。”

刘管家心尖猛地一颤，额角的汗珠子像断了线的珠子往下掉，慌忙站起来：“王妃明鉴！老奴……”

沈青瑶抬手打断他，指尖在案上敲了两下：“刘管家坐，别慌。水至清则无鱼，这个理我懂——以前苏姨娘掌家，府里那些‘常例’，我也听过些。”

刘管家喉头滚动，一句话也说不出来，只觉后背阵阵发凉，仿佛有冷风吹过。

“但，”沈青瑶话锋一转，眼神像冰锥子似的扎过来，“以前是以前，现在是现在。我掌家，就得按我的规矩来。”

她从案下取出个青皮本子——上面记着陈记菜价虚高、采买布料以次充好，连上个月失踪的五十两杂支都写得明明白白，一笔一划都像刀子般锋利。

“陈记的事，我可以不计较。以前那些说不清的开销，我也暂不深究。”她语气不急不缓，却像千钧重锤砸在刘管家心上，“但从这个月开始，我要干干净净、明明白白的账。该省的一分不能多花，该花的我一文不少给你。”

她往前倾了倾身，声音压得极低：“刘管家，你能给我一份干净的账吗？”

刘管家膝盖一软就跪下去，声音抖得像筛子：“老奴能！老奴一定给王妃个干净的账！求王妃饶了老奴这一次！”

沈青瑶注视着他花白的头发与微微颤抖的肩背，沉默了片刻。

“起来吧，”她语气软了点，示意他起身，“刘管家是府里老人，王爷信你，我也愿意再信一次。只要尽心办事，该有的体面一分不少你的。”

打一棒子，得给个甜枣。这个道理，她比谁都清楚。

刘管家如蒙大赦，连磕了两个头才踉跄站起，迭声道：“谢王妃恩典！老奴从此定当鞠躬尽瘁、尽心竭力，以报王妃大恩！”

“去忙吧，”沈青瑶点了点头，忽然想起什么：“对了，库房里那支五十年的老山参，你给王爷送去——就说我看天气冷了，给王爷补补身子。”

刘管家先是一愣，随即恍然——这不仅是王妃向王爷示好，更是做给他看的：她与王爷之间，并非如外界所传的那般疏离，而是彼此默契、内外相应。

他心头更肃，态度也愈发恭敬，躬身道：“是，老奴这就去办，定将王妃的心意带到。”

退出房门时，他脚步谨慎，绕出回廊才稍稍直起腰，抹了把额上的汗，长长吁了口气。

书房内，沈青瑶缓缓端起白瓷茶盏，吹开热气，眼底掠过一丝不易察觉的思量。

恩威并施方能驾驭人心，刘管家这把刀用得顺手，便能省她不少力气。

内局稍稳，接下来该考虑如何借这局面朝外迈出关键一步。

她的目光落在案头那封烫金请帖上——三日后太子府的寿宴，正是个好机会。

这正是个合适的机会。

刘管家这几日寝食难安，夜里辗转反侧，白天对着账册也频频走神。