至正十六年四月末的隆平府（张士诚将高邮的班底全部迁至平江，并改平江路为隆平府），梅雨时节尚未到来，空气中却已弥漫着潮湿的压抑气息。

承天寺改建的王宫内，张士诚负手立于廊下，望着庭院中那株百年银杏新发的嫩叶出神。这座昔日的佛门圣地，如今已是大周政权的权力中枢。殿宇飞檐上的琉璃瓦在暮春阳光下泛着幽光，仿佛还残留着晨钟暮鼓的回响，却被此刻肃杀的军令与文书声取代。

他今年三十五岁，正是壮年。多年的盐场劳作在他脸上留下了粗糙的痕迹，一双眼睛却透着精明与狠辣。他的手指粗短有力，指节上布满了老茧——那是多年挑盐担子留下的印记。即便如今贵为一国之主，那些疤痕依然清晰可见，像是在提醒他不要忘记自己的出身。

“大王。”

身后传来轻缓的脚步声，丞相李行素手持一卷文书走近，灰白的胡须在微风中轻轻颤动。这位年过五旬的老儒生面容清癯，双目却透着洞悉世事的锐利光芒。他穿着一件半旧的青色长衫，袖口处已经磨得发白，却浆洗得干干净净。

张士诚没有回头，只是淡淡道：“元廷的使者走了？”

“走了。”李行素走到他身侧，压低声音，“中书省传来的消息，脱脱已贬死，哈麻也被扩廓帖木儿和孛罗帖木儿等人搞了下去。元顺帝重新当权后对东南局势颇为关注。此次遣使前来，表面上是招安迫降，实则意在试探我大周虚实。”

“试探？”张士诚转过身来，那张棱角分明的脸上露出一丝冷笑，“他们何须试探？高邮一战，我张士诚能以数千残兵败击溃脱脱百万大军，难道还真怕了他们不成？”

话虽如此说，但他眼中分明闪过一丝忧虑。那丝忧虑很淡，像是水面上一闪即逝的涟漪，却被李行素敏锐地捕捉到了。

李行素看在眼里，心中暗叹。这位出身盐贩的枭雄，外表粗豪，内里却极有心计。高邮之战后，大周声势日盛，但接连吞并江南富庶之地，已然引起各方觊觎。北有元廷和刘承业虎视眈眈，西有朱元璋日渐坐大，东有方国珍盘踞海上，南有杨完者苗军横行。四面受敌之下，即便是铁打的汉子也要掂量掂量。

“大王，”李行素斟酌着措辞，声音压得更低了些，“元廷此次提出的条件倒也宽厚——只要我大周奉其正朔，便可授大王江浙行省平章政事，世袭罔顾……”

“够了！”张士诚猛地挥手打断，衣袖带起一阵风声，“我张士诚起兵反元，岂是为了给蒙古人当狗？怎么也要一个王爵！当年在盐场时，那些色目官吏如何欺压我等，难道丞相忘了？”

他的声音有些发颤，不是因为愤怒，而是因为回忆。那些记忆太深刻了——烈日下扛着两百斤的盐包，脊背被晒得脱皮；监工的鞭子抽在身上，火辣辣的疼；妹妹病死时没钱请郎中，只能眼睁睁看着她咽气……

李行素沉默片刻，缓缓道：“老臣不敢忘。只是……眼下局势，北有刘福通刘承业伯侄俩，西有朱元璋紧逼，南有元军，可谓四面楚歌。若能暂借元廷之名稳住局面，待我大周根基稳固，再图后计也未尝不可。”

张士诚目光闪烁，显然也在权衡利弊。他踱步回到殿内，目光扫过墙上悬挂的舆图。这幅精心绘制的江浙地图上，标注着各处城池、山川、水道，密密麻麻的红蓝标记显示出当前各方势力的分布。他的目光在“济南”两个字上停留了片刻——那里是刘承业的地盘。