至正十三年，七月初七，拂晓，岳州城下。

天色将明未明，东方天际泛起鱼肚白，像一条死鱼的肚子，惨淡地横在天边。长江江面波光粼粼，碎金般的光点在浪尖上跳跃，却照不亮这即将被鲜血染红的一天。岳州城如一头黑色巨兽，匍匐在长江南岸，城墙高约三丈，青灰色的墙砖在晨光中泛着冷硬的质感，像一排排整齐的牙齿。墙根处爬满了青苔，缝隙里长着枯草，在晨风中瑟瑟发抖。城墙外是宽约五丈的护城河，河水引自长江，水流湍急，在寂静的黎明中发出哗哗的声响，像巨兽的呼吸。城头“元”字大旗在晨风中无力地垂着，像一面破旧的裹尸布。垛口后隐约可见守军身影，如鬼影幢幢，在晨曦中若隐若现。

城北三里，刘承业大营。中军大帐前，一万五千将士已列阵完毕。这是刘承业在黄州练出的全部家当——五千本部精锐，三千黄州守军，两千新募士卒，外加五千水军，已封锁江面，切断了岳州的水上退路。将士们披甲执锐，肃立无声，只有战马偶尔打个响鼻，刨一刨蹄子，在寂静的黎明中格外清晰。晨雾还未散尽，缠绕在士兵们的腿间，像一层薄薄的纱。

刘承业坐在特制的战车上——这是工匠为他打造的，四轮，有护栏，可推可行，上有遮棚，内置地图架、令旗架，俨然一个小型移动指挥所。他身穿鱼鳞细甲，甲片在晨光中泛着暗沉的光，外罩猩红战袍，左腿空荡处用皮革包裹，固定在车板上。虽然坐在车上，但腰背挺直得像一杆枪，目光如炬，缓缓扫过列阵的将士。他看到那些年轻的脸庞，有些还带着稚气，有些已经有了刀疤，但每一双眼睛里都闪着同样的光——那是渴望，是恐惧，是兴奋，是决绝，混杂在一起，变成一种说不清道不明的东西。

陈瘸子、李喜喜、冯友明、杨璟四将分立马前。陈瘸子独眼闪着凶光，像一头即将扑食的老狼，那只空袖管在晨风中飘荡；李喜喜面色沉毅，握刀的手青筋暴起，指节发白；冯友明跃跃欲试，不停地舔着干裂的嘴唇；杨璟则略显紧张，额头沁出细密的汗珠，握着缰绳的手微微颤抖——他是屯田官出身，第一次参与如此大规模的攻城战。倪文郁、张定边那两个监军，也被“请”到阵中，安排在刘承业车旁，美其名曰“观战学习”，实则是监视，也是人质。两人的脸色都不太好看，眼神闪烁，不知在盘算什么。

“将士们！”刘承业开口，声音不大，但透过清晨的空气，清晰地传到每个人耳中。他的声音有些沙哑，却带着一种奇异的穿透力，像一把钝刀，一下一下割开黎明的寂静。“今日，咱们要打岳州！为什么要打？因为岳州是湖广门户，是元鞑子在江南最后的钉子！拔了这颗钉子，咱们就能顺江而下，取荆襄，图中原，把鞑子赶回草原去！”

他顿了顿，目光扫过阵中一张张面孔，声音提高了几分：“我知道，你们中许多人，家在北边，父母妻儿还在鞑子铁蹄下受苦。我知道，你们中许多人，兄弟朋友死在鞑子刀下。今天，咱们打岳州，不仅是为朝廷，为徐陛下，更是为你们的父母妻儿，为死去的兄弟，为咱们汉人，打出一条活路！”

阵中响起低低的骚动。有人握紧了刀柄，有人咬紧了牙关，有人眼中泛起了泪光。刘承业的话，说到了他们心坎里。乱世当兵，谁不想建功立业，谁不想光宗耀祖，谁不想让家人过上好日子？可在此之前，他们只是炮灰，只是棋子，没有人告诉他们为什么要打仗，为谁而打仗。今天，刘承业告诉他们了。

“攻城之前，我有三句话。”刘承业举起三根手指，指节粗大，上面有几道浅浅的旧疤。“第一，有功必赏！第一个登上城头者，赏金百两，升三级！斩将夺旗者，赏金千两，封千户！第二，有罪必罚！临阵退缩者，斩！不听号令者，斩！抢掠百姓者，斩！第三，有我无敌！我刘承业，就在这里，看着你们！城破之日，我与你们共饮庆功酒！若有不测，我与你们共赴黄泉！咱们生死与共，荣辱同当！”

“生死与共！荣辱同当！”将士们齐声嘶吼，声震云霄，惊起城头几只栖息的水鸟，扑棱棱飞入晨光中。连倪文郁、张定边这两个监军，也被这气势所慑，脸色发白，不由自主地往后退了半步。

“李喜喜！”刘承业喝道。

“末将在！”李喜喜抱拳，甲叶哗啦一声。

“你率三千本部，主攻北门！我给你一个时辰，务必拿下瓮城！”

“得令！”李喜喜转身，大步走向自己的部队。

“冯友明！”

“末将在！”

“你率水军两千，从东门水关进攻，牵制敌军！”

“得令！”

“杨璟！”