镇南将军府，原黄州路总管衙门，三进院落，简朴而肃穆。青砖灰瓦，没有多余的雕饰，连门口的石狮子都缺了一只耳朵——那是元军攻城时被炮石崩掉的，刘承业也没叫人修补，就那么留着，像是刻意提醒所有人，这里是前线，不是太平衙门。

刘承业不喜奢华，将大半房屋改为官署，只留后院自住。府中仆役不多，且多是军中伤残老兵，或阵亡将士遗属。他收留他们，给口饭吃，也让他们做些力所能及的事。这些人走路多半跛着，说话嗓门大，带着一股子军伍的粗粝劲儿，却也把府里打理得井井有条。

书房中，周汝昌正在等候。他四十出头，面白微须，因在凤阳受过惊吓，鬓角已生白发，像秋霜打过的草。但眼神依旧精明，像一把藏在鞘中的刀。见刘承业进来，他起身行礼：“将军。”

“周先生辛苦了，坐。”刘承业示意亲兵上茶，茶是粗茶，带着一股烟火气，却是黄州本地能拿出的最好的了，“九江之行如何？”

“幸不辱命。”周汝昌从怀中掏出一本账册，双手奉上，动作小心翼翼，像捧着什么易碎的宝物，“此次赴九江，与江浙海商会谈，达成三项协议。第一，咱们以盐引、茶引为抵押，向海商借贷白银十万两，年息两成，三年还清。这笔钱，可用于购粮、造船、置办军械。”

刘承业翻看账册，指尖划过一行行数字，点点头：“利息不低，但急用之时，顾不得了。第二呢？”

“第二，咱们在黄州设市舶司，海商船只可在黄州停泊、交易，咱们抽十一之税。作为回报，海商可享受官兵保护，免遭水匪劫掠。已有七家海商答应，下月起，每月至少有五十艘商船来黄州。”

“好。”刘承业眼中闪过喜色，像乌云缝隙中漏出的一线阳光，“有商船，就有税，就有粮，就有铁。第三呢？”

“第三，”周汝昌压低声音，几乎成了耳语，“海商答应，暗中为咱们购买战马。从川陕经长江水路，偷运至黄州。每匹马价银五十两，首批一百匹，下月可到。”

战马！

刘承业心中一振。江南缺马，他麾下虽有五千兵，但骑兵不足三百，且多是驽马，不堪冲锋。若能有千骑，哪怕只有五百，战力也将大增。在江淮平原上，骑兵就是王者。

“此事绝密，不可泄露。”刘承业叮嘱，目光变得锐利，“战马到后，单独设营，由陈瘸子亲信统领，日夜操练。我要的是一支来去如风的铁骑，关键时刻，能决定胜负。”

“属下明白。”周汝昌点头，又从袖中取出一封信，信封上并无落款，“还有一事。张士诚派密使来，想与将军结盟。”

“张士诚？”刘承业皱眉，接过信却不急着拆，“他想干什么？”

“密使说，张士诚已完全控制凤阳，正筹备立韩林儿族弟韩林甫为帝。但朱元璋在江北称王，威胁其侧翼。张士诚想与将军结盟，东西夹击朱元璋，事成之后，以长江为界，江南归将军，江北归他。”

刘承业冷笑，将信随手搁在桌上：“好算计。让咱们替他打朱元璋，他坐收渔利。告诉密使，结盟可以，但需张士诚先出兵攻朱元璋，咱们见机行事。另外，要他送十万石粮到黄州，作为军资。他若答应，再谈细节。”

“将军，真要与他结盟？”周汝昌担忧，眉头拧成了疙瘩，“张士诚反复无常，不可信。”

“我知道。”刘承业淡淡道，手指在轮椅扶手上轻轻敲击，“但眼下，咱们需要时间。朱元璋在江北，是咱们的大敌。若张士诚能牵制他，给咱们争取半年时间，等咱们练出精兵，造好战船，到时谁打谁，还不一定。”

周汝昌恍然：“将军深谋远虑。那属下这就去回复。”

“不急。”刘承业摆手，“徐寿辉那边，有什么动静？”

提到徐寿辉，周汝昌神色凝重下来，像一块乌云飘过：“倪文俊派了监军来，说是‘协助’将军处理政务。人已到城外，明日进城。另外，蕲州传来消息，徐寿辉有意调将军去攻打岳州，说是‘历练’，实则是想调虎离山，夺黄州兵权。”

“岳州？”刘承业眼中寒光一闪，像刀锋上的冷芒，“岳州是元军重镇，守将帖木儿不花，麾下三万精兵。徐寿辉这是要借元军之手，除掉我。”

“将军，去还是不去？”

“去，但要谈条件。”刘承业沉吟，手指在扶手上敲击的节奏更快了，“告诉倪文俊，打岳州可以，但要粮十万石，饷银五万两，战船百艘。另外，黄州防务，需由我部将留守，朝廷不得干预。他若答应，我就去打岳州。若不答应——”他顿了顿，嘴角浮起一丝冷笑，“我就‘旧伤复发’，卧床不起。”

“这……”周汝昌迟疑，“倪文俊未必肯。”