至正十二年，正月初五，大别山北麓，霍山县城。

雪后初晴，阳光照在霍山县衙的灰瓦上，融雪顺着屋檐滴落，在青石阶前敲出清脆的声响。衙门前广场上聚集了上千百姓，男女老幼都有，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神里却带着一种久违的生气。他们伸长了脖子，望向衙门前临时搭建的木台，台上站着几个人，正中那个拄着拐杖、左腿空荡荡的少年，正是刘承业。

他穿着洗得发白的青布直裰，外面罩了件半旧的皮袄，脸色依旧苍白，但眼神清亮，站得笔直。身后站着刘福通、陈瘸子、周小七等将领，还有新近投效的几个本地乡绅。台子两侧，站着两排红巾军士兵，虽然衣甲不整，但挺胸抬头，自有一股精气神。

“父老乡亲们！”刘承业开口，声音不算洪亮，但透过冬日清冽的空气，清晰地传到每个人耳中，“今日请诸位来，是要宣布几件事。”

广场上瞬间安静，只有融雪滴落的声音。

“第一，从今日起，霍山、英山、罗田三县，归我淮西义军管辖。元廷的赋税、徭役，一概废除！田租，最高不得超过收成的三成！商税，十税一！敢有多收一文者，斩！”

话音未落，广场上爆发出震天的欢呼。许多老人跪倒在地，磕头如捣蒜，额头撞在冰冷的石板上“砰砰”作响。他们被元廷的苛捐杂税压榨了太久，五成、六成的田租是常事，还要应付各种“常例”“孝敬”，辛苦一年，剩下的粮食不够一家人吃三个月。如今一下子降到三成，简直是天降甘霖。

刘承业抬手，示意安静，继续道：“第二，元廷官吏、蒙古贵族强占的民田，一律发还！三日内，可到各县衙登记，查实后立即归还。若无主，或主家已绝，则由官府统一分配，分给无地佃户、流民。每户不超过二十亩，不准买卖，不准抛荒！”

又是一阵欢呼，比刚才更烈。广场上许多人哭出声来，那是喜极而泣。他们的田地被蒙古贵族、色目官吏巧取豪夺，告状无门，只能沦为佃户，甚至流民。如今，田地要回来了，有了地，就有了活路。

“第三，设常平仓。丰年收粮，荒年放粮，平抑粮价。设义学，七岁以上孩童，不论男女，皆可入学，免束修，官府供纸笔。设医馆，贫者免费诊治。设养老院，孤寡老人，由官府供养。”

这一条条，像重锤砸在百姓心上。常平仓防饥荒，义学让穷人家孩子也能读书，医馆救死扶伤，养老院让老人老有所依。这哪是“贼军”？这分明是百姓盼了多年的“青天大老爷”！

“第四，也是最重要的一条。”刘承业声音提高，“淮西义军，招兵！凡十六岁以上、四十岁以下男子，身无残疾，自愿从军者，每月饷银一两，粮三石！立功者，重赏！战死者，抚恤家属二十两，田十亩，子女由官府供养至成年！但有一条——不强制，全凭自愿！若不愿从军，绝不强征！”

人群骚动。一两银，三石粮，这待遇比元军汉军好太多。元军汉军月饷才五钱，还被层层克扣，到手不足三钱。而红巾军，不但饷银高，还分田，抚恤丰厚。更关键的是，他们是汉人自己的军队，不为蒙古人卖命，是为自己打仗。

“我报名！”一个黑脸汉子率先喊道，他约莫三十岁，是霍山城外的铁匠，因为不肯给蒙古百户免费打造兵器，被打断过三根肋骨。

“我也报名！”

“算我一个！”

呼啦一下，上百人涌到台前，争着报名。负责登记的文书忙得满头大汗。刘承业看着这一幕，心中五味杂陈。这些人，是被逼到绝路，才选择拿起刀枪。他们不是天生好战，只是想活下去，想保护刚刚得到的这点希望。