自“国本之争”起，文官集团便铁板一块，联手抗衡万历帝。哪怕朝议争得面红耳赤，对外却始终步调一致。那时三天两头便是百官联名进谏，或是借民间舆情施压，逼得万历帝只能躲进乾清宫，眼不见心不烦。

而眼前这批官员，大多正是从那个年代走上朝堂的，别的没学精，逼宫、裹挟民意这类手段，倒是练得炉火纯青。

但他们忘了：朱由校不是万历；如今的朝局，更不是当年的朝局。当年文官同心同德，眼下却是各怀心思、派系林立。

除了他们这一拨人，朝中还有苏慕麾下一众干吏，六科给事中抱团自保，勋贵门下也养着一批听命于己的文官。东林党倒台时，勋贵们趁势分走不少实缺，虽非肥差，却也扎扎实实占住了位置。

如今他们所控的文官，连半数都不到；且论分量、论实权，远不如苏慕那边根基深厚。朱由校根本无需忌惮他们半分！

拿民意当绳索去勒天子脖子？朱由校若还惯着，反倒成了怪事！

殿内，望着神色慌乱的文官们，苏慕轻轻摇头。这些人的心态，他再明白不过，早被顺风顺水的日子宠坏了。

自武宗朱厚照驾崩之后，再没哪位皇帝敢当面甩他们脸色。嘉靖帝沉迷修道，习惯隔帘理政，极少与文官正面硬碰；稍有作为的万历帝，则被他们逼得常年避居深宫，大小政务尽数托付于他们；就连苏慕的父亲，死得也是扑朔迷离。

久而久之，他们真信了：天子不过如此。结果朱由校一翻脸，这群人顿时手足无措，连反应都慢了半拍。

“刘大人，本督尚有要务在身，就不陪各位枯等了。若陛下有何旨意，自会派人知会诸位。”

苏慕踱至刘一璟跟前，笑意淡淡，说完便转身离去，衣角轻扬，只留下刘一璟几人面色铁青，呆立原地。

目送苏慕背影渐远，几人欲追，又硬生生止步，此时朱由校正盛怒未消，若再不告而别，等于彻底撕破脸皮。

可他们哪还经得起撕？此前仗着朱由校偏袒，尚能压苏慕一头；一旦失了这层庇护……

单说董润安那桩案子，就够他们不少人掉脑袋。东厂查案，向来不缺证据；有皇帝坐镇，苏慕尚会收敛几分；可若真把朱由校得罪死了，后面等着他们的，可就不是查案这么简单了。

“刘兄，如今苏慕脱身，那位幕后之人，该如何处置？”

王在晋凑近刘一璟，声音压得极低。这事并非他们一手操办，主谋者根本扛不住苏慕反扑。之前苏慕猝不及防，还能勉强应付；眼下他重掌主动，必会顺藤摸瓜，一查到底。

那人一旦露馅，下场可想而知；而他们，想救也救不了。

“我们已无力回天，只能盼他早早抽身，自求多福了。”

刘一璟缓缓摇头。他何尝不想伸手？可眼下连太和殿的门槛都迈不出去，遑论救人？唯愿那人当初布局之时，早已将自己摘得干干净净。

……

“戴千户，吩咐你追查的事，可有眉目？”

回到东厂，苏慕立刻召来戴彦。

“属下失职！”

戴彦单膝跪地，垂首道：“那些士子与商贾供出幕后主使藏身之所，属下率人赶去时，对方已踪迹全无。”