张嫣神色平静，再不见方才在朱由校面前的娇柔依顺，一身端肃气度，尽显中宫威仪。

……

在瓶儿引路下，魏忠贤快步入内，一眼便见张嫣端坐堂上，忙趋步上前，伏身叩拜：

“奴婢参见娘娘！”

“魏公公不必拘礼。”

张嫣语气平和，却带着不容置疑的分量：“瓶儿，赐座。”

“是，娘娘！”

瓶儿应声取来一把绣凳，稳稳置于魏忠贤身后。

“谢娘娘恩典！”

魏忠贤连忙谢过，却只敢虚坐半边，脊背挺得笔直。

“魏公公，江南有几户家仆已归附本宫。本宫想请你走一趟，替本宫盯着他们，莫让他们借势生事，坏了本宫清名。”

待他落座，张嫣才徐徐开口，语气淡而清晰。

“奴婢遵娘娘懿旨！”

魏忠贤心头微震，却毫不犹豫，应得干脆利落。

……

又细嘱了几句差事要点，张嫣才缓缓道：“你替本宫把这事办妥了，陛下那边，本宫自会寻机为你周旋几句。”

“奴婢叩谢娘娘天恩！”

魏忠贤立刻离座跪倒，额头触地。

“收拾妥当，即刻启程吧。”

张嫣颔首道。

“娘娘放心！奴婢定当严加看管，绝不容一人损及娘娘清誉！”

他字字掷地，神情郑重，能否重返乾清宫，此刻全攥在张嫣手里。

目送魏忠贤退下的背影，张嫣眸光微沉。她虽居中宫之位，可膝下尚无皇子，这凤位便谈不上万全稳妥。

最稳妥的出路，是培植自己的臂膀。唯有让陛下倚重于她，她的地位才真正牢不可破。尤其前些日子她已察觉朱由校修为精进，此事更让她心头紧迫，时不我待。

一旦修为突破到高阶，生育子嗣便愈发艰难。唯有将皇帝牢牢笼络在自己身边，她诞下皇子的机会才能真正提升。正因如此，她才急于拉拢魏忠贤，此人虽是宦官，却是宫中举足轻重的人物。

南京。

商会架构初具雏形后，苏慕行事愈发沉敛。日常除调度商事、统筹货物流转外，并无多余动作。眼下他手头掌控的船队，整合了刘家与石家的部分船只。长期供养这支队伍，耗费不小，他也早就不愿再拖，出海已是势在必行。

与此同时，东厂大批人马则被悄然调往各处，准备接管钱家、孙家等海商家族陆续返航的船队。这些船队加起来，几乎占了各大海商世家全部资产的七八成。如此肥肉，苏慕岂容它溜走？