作为内阁中枢，此处守卫森严，三步一岗、十步一哨，警戒之密，仅逊于皇帝居所乾清宫。

此时，刘一璟、王在晋、朱国祚、孙如游、沈潅五位阁老齐聚一堂。

原本每位阁老都配有专属值房，彼此素来不睦，平日极少往来。可一叠来自四川的紧急奏报，却把几位大人全聚到了内阁值房里。

“诸位以为，这可是陛下授意？”

刘一璟用指节轻叩案上奏本，声音不高，却压得满室一静。

在座都是久经宦海的老臣，话音未落，众人心里已明了，这是在问：皇帝是否绕过廷议，暗中授命熊廷弼掌兵？

“依我看，不像。”朱国祚缓缓开口，“若真是陛下本意，调兵遣将该由英国公执掌才是，怎会派熊廷弼赴川？”

“我亦作此想。”王在晋接言，顿了顿，又补了一句：“但也不排除，这是陛下在试水。”

这话一出，屋里气氛顿时沉了下来。大家心里都清楚，王在晋这话更贴近实情，既没坐实，也没否定，留足余地，也埋下警醒。

“那咱们该如何应对？”沈潅发问。他向来圆融，可此刻语气里透着紧绷。他不怕皇帝勤政，怕的是皇帝伸手攥住兵柄。一旦军权旁落天子之手，文官便要重回那提心吊胆的日子：白天伏案如履薄冰，夜里辗转难安，生怕墙外有耳、门扉忽响，锦衣卫破门而入。

“不如先呈进宫去，静候批红。”刘一璟摇头道。眼下局势未明，贸然抗旨不是良策；与其仓促表态，不如等圣意落定再谋对策。兵权岂是朝夕可夺？他们有的是周旋的工夫。

“也好！”朱国祚颔首应允。这位内阁辅臣兼户部尚书，确无贪墨劣迹，也不结党营私；门生故吏升迁，全凭实绩，他顶多护着不被刻意打压，从不越界插手。说他是忠臣，不算虚誉；可忠归忠，他同样不愿见皇权凌驾于文官体系之上，人皆有私，谁也不例外。

“也好！”其余几人也纷纷点头。

“但此事绝不可开先例。”王在晋肃声强调，“未经廷议擅自调兵，哪怕只是一次，也是坏了祖制根基。若纵容下去，日后陛下步步紧逼，咱们就真没了退路。”

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……

此时，苏慕已率白虎军返抵京师。

东厂大堂内，戴彦刚回衙，便被召至堂前。

“戴千户，你查浙党之事，进展如何？”

苏慕刚落座便开口。韩爌一党倒台后，何善翎那边的线索已无足轻重；他转而命戴彦盯紧浙党动向，如今东林势颓，朝中势力最盛的，便是浙、楚、齐三党。

“回督主，乔允升等人已清查近三分之一五品以下东林官员。”戴彦垂首禀报，“其中近半空缺由浙党填补；吴亮嗣与亓诗教对此极为不满。另有一小撮人投靠韦藩，余者则抱团自保。不过看势头，乔允升与韦藩尚无收手之意。”

“他们有怨气了？”

苏慕神色不动。这早在预料之中，当年东林当道，浙楚齐三党被逼联手自保；如今东林崩解，压力一松，裂痕自然浮现。乔允升抢占地盘，正是看准了这个窗口期。

太和殿，早朝。

百官行礼毕，刘一璟出列奏事。