姚宗文看着董平文脸上那点小心讨好的笑意，轻笑道：“喊价从来是往天上喊，还价才落到地上。咱们不慌，可东林党那些人在海上漂着，一天不敢放手做生意，就一天坐不住。锦衣卫不回京，他们就绷不住，这一刀，咱们切得稳、切得准。”

“大伴，朕让你盯紧董平文的动向，眼下如何？”

司礼监内，朱由校正屏息雕琢一尊木像，形貌酷似太庙供奉的朱元璋。他并非闲来动手艺，而是借木工之形，炼一件法器，一件能承托自身气运的秘器。

“回皇爷，董平文散朝后并未直赴大理寺当值，先去了姚宗文值房；随后赵南星也到了。”

魏忠贤垂首禀报。

“嗯。”

朱由校眸光沉静。这些人走哪一步，早在他意料之中。赵南星去找姚宗文为何事，他猜得八九不离十，朝堂上临时点董平文查锦衣卫扰民，本是随势而为，但董平文属浙党，东林党想办成这事，绕不开这道坎。此前借红丸案把方从哲逼出朝堂，如今求到浙党头上，不挨一刀才怪。官场倾轧他未必精通，可添堵、设障、掐咽喉，他熟得很。

“接下来，盯紧些。”

朱由校淡淡吩咐。魏忠贤眼下虽难挑大梁，这点小事，还不至于办砸。

“是，皇爷！”

魏忠贤躬身应喏。

……

另一边，赵南星离开姚宗文值房后，径直去了内阁韩爌的值房。此时，高攀龙、杨涟、孙慎行等东林骨干已齐聚于此。

“赵兄，如何？姚宗文松口没？”

高攀龙按捺不住，开口便问。近来锦衣卫四出查缉，江南商贾惶惶，连带他们这些东林主心骨也倍感压力。

“棘手！”

赵南星摇头，“他要黄御史退任后的那个缺。”

“他敢！”

高攀龙腾地站起，火气直冲脑门，上次就被姚宗文气得七窍生烟，这回又蹬鼻子上脸，不炸才怪。

“高兄稍安，坐下说话。”

韩爌伸手示意，“这情形，早有预料。当初我们联手挤浙党，今日被反制，挨这一刀，也算寻常。”

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“可若把黄御史留下的位子让给浙党，下面人怕是要不服。”

孙慎行开口道：“东林党里头，眼巴巴盯着那个位置的人，可不止一两个。真把这差事交给浙党，底下那些人怕是要寒心，咱们可没法儿跟他们交代。”

这话一出，满堂寂静。东林党确是朋党，但“朋”字背后，靠的是同声相应、同气相求；他们虽是领头的，却并非发号施令、生杀予夺的主子。东林的声势，是一层层官员用实权、实绩、实利托起来的。一旦叫人觉得跟着没指望、受了委屈，谁还死守着这面旗？朝堂上又不是江湖帮会，没有叛门割耳、剜心立誓那一套规矩。换山头？太寻常了，今日共进退，明日各奔前程，全看利害是否同心。合则聚，不合则散，本就是官场常态。

“那眼下如何是好？若董平文那边不肯松口，锦衣卫那些鹰犬，咱们还真拿他们没法子。”

高攀龙语气焦灼。他一个光禄少卿，能稳坐二品高位，靠的不是圣眷，而是满朝遍野的门生故吏，桃李成荫，气运所系。如今底下弟子纷纷修书告急，盼他这位恩师出手解困；既享了气运之利，便得担起护持之责。否则，反噬之力，足以抽干他半身元气。

“只能等。”韩爌轻轻摇头，“锦衣卫这一轮查抄，牵连甚广。总有人先绷不住，主动上门求援。”

话音落地，众人皆无言。连高攀龙也垂首不语。党派之内，差事办砸了，训斥几句尚可；若强行削夺官员应得之利，便是自毁根基，人心一散，再难聚拢，党势崩塌，不过早晚之事。

……