光绪二十六年，八月十七。出泰安第六十三天。

柳林堡那批粮草到手之后，保险队的营地安生了三天。三天里老子干了一件事——把那五十三杆长枪全发下去了。镇北亲军每人配一杆，剩下的补给了蒙古铁骑和游击军。子弹按人头分，不偏不倚。巴特尔抱着枪蹲在火堆边擦了一宿，擦得枪管锃亮，嘴里叽里咕噜说着蒙语，莉娜在旁边笑着翻译，说是他夸这枪比草原上那些老铳强十倍。

但老子心里清楚，粮多枪多，盯着的人也多了。

那天傍晚扎营的时候，莉娜从外围侦查回来，直接钻进老子帐子，脸上带着一股子紧绷：北面十五里的山坳里有人，骑马，不下五十。藏着没动，像是踩点的。

老子把地图摊开，让她指位置。山坳在营地北面，两侧是土坡夹着一条窄道，是往北去关外的必经之路。

旗号呢？

没打旗，但骑的马背上有烙记——莉娜用炭条在图上画了个歪歪扭扭的符号，跟咱们缴获那匹枣红马屁股上的烫印一样。

虎山堂的人。刘大胡子的余孽。

老子站起来走出帐外。营地里正热闹着，火堆噼啪响，有人在煮粥，有人擦枪，巴特尔的骑兵们正在遛马。李阁臣蹲在一辆车旁边给新发下来的枪校准，赖三跟饼脸俩人坐在火堆边啃干饼，嘴唇上沾着碎渣还在有说有笑。

李阁臣，巴特尔，赖三——来老子帐子里。

四个人围坐在地图周围。老子先开口：北面山坳里窝着五十多号人，刘大胡子的残部，冲着咱的粮和枪来的。

李阁臣眉头一皱：虎山堂？

打了小的来老的。上次那批人折在咱们手里，这是第二波。老子拿手在地图上拍了拍山坳的位置，他们选的地形有讲究，那条窄道两边的土坡能埋伏人，要是咱们明天一头扎进去，前后一堵就完了。

巴特尔用蹩脚的汉话问：怎么打？

老子在地图上画了两条线：他们想伏击咱们，那老子就让他们伏。明天照常开拔，头车走慢些，镇北亲军护着粮草车队，走在正中。他们看见粮车和马队，八成忍不住要先动手，一动手就暴露了位置。

老子在李阁臣面前的线上点了点：你带镇北亲军顶在正面，把粮车横过来当掩体，死守住中阵。不求打退，只求牵住，把他们的主力钉死在坡上。

李阁臣抱拳：明白。

老子看向赖三：你带游击军，从东边那片矮林子绕过去。他们打起来之后肯定顾不上侧翼，你摸到坡后面，把他们的后路断掉。逼他们往南边的洼地里退。

赖三舔了舔干裂的嘴唇，一双眼珠子在黑脸上闪着光：爷，咱们得放枪不？