陈婉儿是从朱慈炯口中第一次听到这个构想的。他想要一部法，每天最多干八个时辰、每旬至少休一天、童工禁止。陈婉儿听完沉默了一会儿。大明的工坊从天亮干到天黑，童工更普遍。她知道一口吃不成胖子，十个时辰是底线，先把底线立住，再慢慢往下降。
法令颁布第一天，南洋最大的丝绸商号“永昌号”的东家周德兴就找上门来。
“皇后殿下，”他拱手作揖，满脸堆笑，“十个时辰的限制……臣号的工坊做的是精细活儿。工序长、工期紧，少做两个时辰，交期就赶不上啊。”
陈婉儿放下茶碗，看着眼前这个胖乎乎的商人。
“周东家，你永昌号去年赚了多少？”
周德兴一愣，“这……三万两有余。”
“你工坊有多少工人？”
“三百二十人。”
“你付他们多少工钱？”
“每人每月……二两银子。”
陈婉儿拿起算盘，噼里啪啦拨了几下。
“三百二十人，每人每月二两，你一年的工钱支出是七千六百八十两。你赚三万两，工钱只占四分之一。少做两个时辰，工期延一成，你少赚三千两。三万变两万七，还少吗？”
周德兴张了张嘴，说不出话。
“你一年赚三万两，你的工人一年赚二十四两。你少赚三千两，你的工人多活十年。”陈婉儿的声音平静得像在念账本，“哪个划算，你自己算。”
周德兴走了，回去后乖乖遵守了限令。
陈婉儿看着他离去的背影，心里想的不是周德兴。她想起二十多年前，自己在明远商号当账房先生的那些日子。那时候，商号的伙计也是从天亮干到天黑。没有人觉得不对。因为历来如此。她当时也不觉得不对，因为她是账房先生，不用干体力活。后来她管了商号。才开始理解那些伙计的苦。一天站十二个时辰，腿肿得像萝卜。月银二两。不够养家。她当时能做的，只是多给几钱银子的赏钱。但现在，她是皇后。
她能做的，不是多给几钱银子，是定规矩。规矩比赏钱管用。赏钱给了一个，其他人眼红。规矩定了，所有人都一样。法的力量。
禁豪商囤积居奇，对囤积粮食、盐、铁等民生必需品的商人处以重罚。这条法令针对的是南洋的那些大商人，他们在灾年囤粮、丰年抛售、把百姓当韭菜割。这两年四海用兵，宝钞发行量涨了四成，米价跟着翻了一番，囤粮的商人赚得盆满钵满，百姓的饭碗越来越空。陈婉儿亲自督办了三起大案，涉案的三个豪商被抄家、充军、永不录用。
朱慈炯听说这三起案子后，跟陈婉儿聊起一个道理。他说，买卖刚起步的时候，规矩不全，胆子大的人先富起来。有些人靠本事富，有些人靠钻空子富。囤积居奇就是最老的空子。灾年囤粮、丰年抛售、低买高卖，历朝历代管这个叫“奸商”。
设“皇后义学”，在南洋各府县设立免费学堂，招收贫家子弟入学。学费全免、书本全免、每日还管一顿午饭。这是陈婉儿最得意的政绩，她从明远商号的账房做到了帝国的皇后，她比任何人都清楚教育能改变什么。
一个六岁的小女孩怯怯地走到陈婉儿面前，“皇后娘娘，我以后也能像您一样管钱吗？”
陈婉儿蹲下来，摸了摸她的头。
“能，只要你会算账。”她敲了敲算盘，“先从一加一开始。”
义学在南洋各府县铺开后，反应不一。
暹罗府的百姓最积极，他们信佛，重教育，听说免费学堂管饭，第二天就把孩子送来了。一个卖水果的暹罗妇人拉着陈婉儿的手，用不太流利的华语说：“娘娘，我家丫头不会写汉字。但她会算账，一分钱都不会少。”
陈婉儿笑了，“会算账就行。汉字慢慢学。”
半年后，一个马来阿訇找到学堂的先生，问：“我女儿……能不能也来？”
先生愣了一下，然后笑了。“当然能。明天来就行。”
“我爹走的时候说，别忘了中国字。”老者的声音发颤，“三代了，忘光了。如今有了学堂，我孙子能重新学了。”
他抹了抹眼角，转身走了。
陈婉儿推行新政时，并非一帆风顺。
“皇后义学”在马来府遇到阻力后，一个马来商人悄悄找到了陈婉儿。
“皇后殿下，”他压低声音，“其实我们马来人也想让孩子读书。但阿訇们反对，我们不敢明着送。”
“你怕什么？”
“怕被族人孤立。”商人叹了口气，“在马来府，阿訇的话比总督的话管用。”
陈婉儿想了想，没有硬来。她让大明的大夫继续在清真寺义诊，同时让学堂的先生在门口挂了一块牌子，不写“义学”，写“医馆附设蒙塾”。
“换个名字，少惹麻烦。”她对先生说，“孩子来了就教，不管他们叫它什么。名字不重要，识字才重要。”
半年后，那个马来阿訇主动来问“蒙塾”收不收女生时，先生知道，陈婉儿的法子奏效了。
小主，
“皇后娘娘，”他跪在义学门口，把龙眼举过头顶，“我孙子会写我名字了。三代人，我爹不会、我不会，我孙子会了。”
先生扶他起来，他不肯。
“这是给我的，是给皇后的。”老人眼泪流了下来，“她在南洋办学堂，比给银子强。银子花完就没了，字记在脑子里，一辈子丢不了。”
先生把龙眼收了，托人带回了北京。
陈婉儿收到那篮龙眼时，已经干了。她拿起一颗看了看，笑了。
“南洋的龙眼，比北京的甜。”她把龙核留了一颗，种在了总督府后院的花盆里。
“等它发芽了，搬到学堂门口去。”她对侍女说，“让孩子们知道，这棵树是从龙眼核长出来的。读书跟种树一样，急不得，但只要种下去了，总会发芽。”
侍女把花盆搬走了，陈婉儿独自坐在窗前。她想起自己小时候，在福州的码头上给人算账。那时候她不识字，只会拨算盘。算盘打得再快。也只是一个工具人。后来是朱慈炯教她认字，一个字一个字地教。
从“一”到“百”。从“人”到“国”。每学会一个字，她就觉得世界大了一分。识字之前。她只看到码头上的人和货。识字之后，她能看到账本上的数字、地图上的山川、律法里的条文。那是字。让她从一个码头的算盘丫头，走到了今天的皇后之位。
她要让更多的孩子，看到更大的世界。
陈婉儿想起一件事。
弘业十年，她第一次帮他整理书房，翻到一本洋文册子。封面上印着弯弯曲曲的字符，她一个字都看不懂。
“这是什么？”
“闲书。”朱慈炯瞟了一眼，拿走塞进了柜子最里面。