周德发知道安南航线的事时，朱慈炯的第二趟船已经回到码头了。

这次不是五十两变三百两，是两百两变七百八十两。

消息不是朱慈炯传出去的，是会安港的一个华商传回来的。那个华商姓林，福建人，在会安做了十五年生意。朱慈炯的船到会安的时候，林老板正在码头上看人下棋。他看到一个年轻华人带着几个粗壮的汉子，用蹩脚的安南话跟当地人讨价还价，三两下就把一批海参卖出了高出市价两成的价格。

林老板上前搭话，朱慈炯只说了一句：“路过，做点小买卖。”

林老板不信。但他没多问。南洋的华商都有各自的门道，谁也不轻易打听别人的路子。他只是让人留意这条船的来路和去路。

三天后，朱慈炯的船走了。林老板查了一下那批海参的来路——吕宋北部。他又查了一下朱慈炯这个人——查不到。只知道姓朱，排行老三，别人叫他“朱三”。

但林老板知道另一个人。陈记。帕里港的陈记。他跟陈老大做过两次生意，都是经人介绍的。

他写了一封信，托船带给了马尼拉的一个朋友。那个朋友跟周德发有生意往来。

信里只有一句话：“陈记的人跑会安了。”

这句话辗转了三个人，到了周德发耳朵里的时候，变成了：“朱三走通了巴士海峡，在会安赚了大钱。”

周德发把茶碗摔了。

他坐在书房里，面前的桌上摊着三张纸。第一张是马尼拉棉布的进货单——他已经花了四百两囤了六百匹棉布，准备掐住陈记的货源。第二张是陈记这两趟的利润估算——他算出来朱慈炯两趟净赚超过一千两。第三张是会安航线的海图——他画了一条线，从帕里港到会安港，穿过巴士海峡。

这条线，他看了二十年，没敢走。

那是因为风浪，是因为他没有一条敢闯巴士海峡的船，也没有一个敢闯的船长。

“来人！”周德发喊了一声。

一个伙计推门进来。

“去查，陈记的船是从哪租的。一百五十石以上的大船，帕里港不可能有，一定是别处租的。查到是哪家的船，立刻回来报。”

伙计走了。周德发坐在椅子上，手指敲着桌面。

他笑了。

“朱三啊朱三，你以为绕过我就赢了？你走安南航线，船从哪来？货从哪来？你陈记才几个人？你能跑几条船？”

他站起来，走到窗前。窗外是周记的仓库，三排大仓房，堆满了棉布。

“你不碰棉布，行。那我就把棉布这条路堵死。你走安南，我就让你没有船可租。”

他拿起笔，开始写信。收信人是马尼拉的几个船行老板。信的内容很简单：从今日起，任何一百石以上的船，不得租给陈记。谁租，周记就不再跟谁做生意。

这是周德发的杀手锏。他在吕宋做了二十年生意，马尼拉的船行有一半跟他有生意往来。他一声令下，陈记就租不到大船。

朱慈炯的安南航线，还没跑第二趟，就要断在他手里。

三天后，赵铁柱带回来一个坏消息。

“三少爷，船租不到了。”

朱慈炯正在账房里算第三趟的货单。他停下笔，抬头。

“怎么说？”

“马尼拉三家船行，一夜之间全不肯租了。我找了第四家，对方说周老板打过招呼了。原话。”

朱慈炯没有立刻说话。他放下笔，站起来，走到窗前。

“还有别的船行吗？”

“有。但都是小船，一百石以下的。跑不了巴士海峡。”

“不跑巴士海峡的船呢？近海的，能跑马尼拉的？”

“那倒是能租到。但马尼拉的路线，利润低。而且周德发屯了棉布——”

“我知道。”朱慈炯回过身来，“他不光断我的大船，他还屯棉布堵货源。两手一起下，够狠。”

赵铁柱咬着牙：“三少爷，要不我去找周德发——”

“找他干什么？打架？”

“……不能打吗？”

“不能。”朱慈炯说，“打了他，他的伙计、关系、船行，一个都不会少。反而给了他告官的借口。西班牙人正愁找不到由头收拾华人，我们自己先打起来，正中下怀。”

赵铁柱不说话了。

朱慈炯坐回椅子上，闭上眼。

没接话大约一盏茶的工夫。

“赵铁柱，你还记得阿贵吗？”

“码头上那个？怎么了？”

“他赌钱欠了三两银子那次，是从货里扣的。我让他押了一趟船，回来之后账报得清清楚楚。”

“然后呢？”

“然后他跟我说了一件事。”朱慈炯睁开眼，“他说码头上有个叫矮脚虎的人，专门放赌债。阿贵欠的三两银子就是跟他借的。矮脚虎不光放赌，还帮人跑腿传话。马尼拉船行那边的事，矮脚虎比谁都先知道。”

赵铁柱眯起眼：“三少爷的意思是——”

“我要见矮脚虎。”

矮脚虎是个五短身材的中年人，走路有点跛，在帕里港码头上混了十几年。他不做生意，不搬货，专门帮人传话、跑腿、打听消息。码头上的人都说他“耳朵比狗灵，嘴比蚌紧”。

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朱慈炯在码头边的一间破茶棚里见到了他。

矮脚虎喝了口茶，打量了朱慈炯一下。

“朱三少爷，找我？”

“矮脚虎，问你个事。马尼拉的船行，最近是不是有人打了招呼，不让租船给陈记？”

矮脚虎嘿嘿一笑：“三少爷消息灵通啊。”

“谁打的招呼？”

“这——”矮脚虎伸出手，搓了搓拇指和食指。

朱慈炯从袖子里摸出五钱银子，放在桌上。

矮脚虎收了银子，压低声音：“周德发。但他不是直接找的船行。他找的是马尼拉华商会的陈理事。陈理事出面跟船行说的。”

“华商会？”

“对。华商会管着马尼拉的华商规矩。陈理事跟周德发是结拜兄弟。周德发说了，陈记要是做大，吕宋北部的华商都得被挤死。陈理事一听，觉得有道理，就发话了。”