419 年，东晋太尉刘裕权势日盛，进封宋王，距离称帝仅一步之遥。

420 年 6 月，东晋恭帝司***被迫退位，刘裕顺势称帝，史称宋武帝，刘宋帝国正式建立，东晋宣告灭亡，南方由此进入南朝时代。在西北，北凉沮渠蒙逊进攻西凉，杀死李歆，攻陷酒泉，李恂继位。

421 年，北凉军队再接再厉，攻陷敦煌，李恂自杀，西凉彻底灭亡。刘宋帝刘裕为绝后患，派人闷死了晋恭帝司***。

422 年，刘宋武帝刘裕去世，少帝刘义符继位。11 月，北魏帝拓跋嗣趁机进攻刘宋帝国，第一次南北大战爆发，南北双方正式拉开了大规模军事对抗的序幕。

423 年，北魏为抵御北方游牧民族，开始在首都平城北方修建长城。4 月，双方在虎牢展开激烈战役，北魏军队猛攻之下，成功攻克虎牢。北魏顺势攻陷刘宋司、兖、豫三州。11 月，北魏帝拓跋嗣去世，太子拓跋焘继位，是为太武帝，他尊崇道士寇谦之，试图以宗教巩固统治。

425 年 5 月，刘宋发生政变，皇帝刘义符被废杀。8 月，刘义隆被改立为帝，是为宋文帝。夏国方面，帝赫连勃勃去世，其子赫连昌继位。与此同时，柔然大举进攻北魏，但被北魏成功击退。10 月，北魏分兵五路讨伐柔然，北魏对柔然的战略反攻正式拉开帷幕。

426 年 2 月，谢晦试图反抗刘宋中央政权，最终失败被杀。西秦、北凉、夏国之间继续混战。10 月，北魏帝拓跋焘亲自率军征讨夏国。12 月，北魏成功攻陷夏国长安，夺得关中地区。

427 年 5 月，北魏太武帝拓跋焘亲率大军穿越黄河，指挥了北魏攻夏统万城之战。7 月，统万城被攻陷，夏国帝赫连昌逃往上邽。

428 年 2 月，北魏军队乘胜追击，攻陷上邽，俘虏赫连昌。赫连定继位后，将都城迁至平凉。5 月，西秦王乞伏炽盘去世，其子乞伏暮末继位。

429 年，北凉与西秦之间战事又起，相互攻伐。北魏太武帝则对柔然汗国发起重击，这便是著名的北魏破柔然之战。