永兴十三年夏末，汉水之畔的硝烟味逐渐被潮湿的江风吹散。韩啸天五十万大军的北撤，让紧绷了近月的荆州军防线终于得以喘息。营寨之中，虽依旧戒备森严，但士卒们脸上明显多了几分劫后余生的松弛。

中军大帐内，沈天明屏退了左右，只余心腹谋士徐敬之。他铺开一张素笺，提笔蘸墨，沉吟片刻，笔尖便如游龙般在纸上滑动。信是写给他远在益州白帝城的弟弟，镇西将军沈天意的。

信中，他简要说明了汉水前线的情况——韩啸天大军受阻于天险，寸步难进，加之齐王伍德荣趁机偷袭司州，韩啸天已率主力北上青州，意图先灭伍德荣。他明确写道：“……韩逆北顾，中原鼎沸，此乃天赐良机于我沈氏。愚兄决意借此契机，于荆襄之地休养生息，巩固根本，厉兵秣马，静观中原群雄逐鹿，待其两败俱伤，再挥师北上，以收渔利。然此策欲成，需益州安定为后盾。望吾弟竭尽全力，务必于一年之内，克定成都，全取益州沃野。届时，我军东西连成一片，进可攻，退可守，天下大势，必为我沈氏所掌！”

字迹沉稳有力，透着沈天明一贯的冷静与远略。他将“一年之期”写得格外清晰，这既是期望，也是无形的压力。写罢，他用火漆仔细封好，盖上自己的私印。

“敬之，你看派谁去送这封信最为稳妥？”沈天明将信递给徐敬之。

徐敬之略一思索，道：“此信关系重大，需绝对可靠之人。而且，白帝城情况复杂，二公子身边……或许也需要一个能代表主公您，却又不过于引人注目的人。”

沈天明目光微动，点了点头：“传赵淼。”

不多时，一名身形精悍、面容沉静、眼神锐利如鹰的中年汉子步入帐内。他约莫二十五六岁年纪，步伐稳健，气息内敛，正是张静姝娘家昔日的护卫教头，赵淼。当初沈天明起义，其弟沈天胤与李腾率军攻破张家，满门屠戮，唯有张静姝和几个丫鬟因躲在暗道中逃过一劫，以及武艺高强的赵淼拼死护主，得以幸存。沈天胤惜才，将赵淼收入麾下。一年多来，赵淼因其过硬的本领和对沈家（尤其是间接通过张静姝关联的沈天意一支）某种难以言喻的复杂忠诚，逐渐成为了沈天明信赖的心腹护卫之一。

“赵淼，参见主公！”赵淼抱拳行礼，声音平稳，听不出太多情绪。

“赵兄，不必多礼。”沈天明看着他，语气平和，“有一件紧要之事，需你亲自跑一趟。”

“主公请吩咐。”

沈天明将密封好的信件拿起：“你即刻动身，快马加鞭，前往益州白帝城，将此信亲手交到天意手中。沿途关卡，我已为你备好通关文书。记住，此信关乎我军未来大计，务必万无一失！”

赵淼双手接过信件，触手沉重。他自然明白这封信的分量，也清楚白帝城意味着什么——那里有他昔日拼死守护的小姐张静姝，也有那个曾带兵屠戮他旧主张家的李腾。他压下心头翻涌的复杂情绪，沉声道：“主公放心！淼必不辱使命！”

“好。”沈天明深深看了他一眼，“去吧，路上小心。”

赵淼不再多言，将信仔细贴身收好，躬身一礼，转身大步离去。帐外，早有亲兵备好了耐力极佳的河西骏马。赵淼翻身上马，一抖缰绳，战马嘶鸣一声，便如离弦之箭般冲出营寨，向南疾驰而去，身影很快消失在官道的烟尘中。

从荆北至巴蜀，路途遥远，山高水长。赵淼单人独骑，凭借着精湛的骑术和沈天明给予的便利，一路换马不换人，风餐露宿，遇关过关，遇卡验卡，以最快的速度向着白帝城方向挺进。

马蹄声碎，敲打着古栈道的木板，也敲打着赵淼沉寂的心。越是靠近益州，靠近白帝城，那些被他刻意掩埋在记忆深处的过往，便越是清晰地浮现眼前。

张家大宅冲天的火光……老爷、夫人惊恐绝望的眼神……昔日同僚倒下的身影……小姐张静姝那撕心裂肺的哭喊……还有那心狠手辣的沈天胤，以及身似铁塔，勇猛无比的李腾……

仇恨吗？自然是有的。那是灭门之恨，是刻骨铭心的痛楚。但这一年多来，他亲眼见证了沈氏集团的崛起，看到了沈天明这位明主与旧王朝军阀截然不同的气象。小姐张静姝已经嫁与沈天意为妻，虽身份尴尬，却也得到了庇护和宠爱，如今更是诞下子嗣。而他赵淼，在沈天胤麾下，凭借本事挣得立足之地，某种程度上，也算是另一种形式的“生存”。

这种交织着旧恨与新主、个人恩怨与天下大势的复杂情感，时常让他感到迷茫。他忠于的是小姐张静姝，是那个他曾经发誓要用生命守护的人。而沈天意，既是小姐的夫君，也是沈氏集团的核心，更是他如今效忠对象的二堂兄。

“小姐，你还好吗？……”赵淼脑海中回荡着张静姝的阿挪多姿，美艳动人。一直以来，小姐都是他做梦都不敢肖想的人，老爷对他恩重如山，他知道，在沈天意这样优秀的人身边，没有娘家依靠的小姐需要想方设法的努力讨好夫君

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他甩了甩头，将这些纷乱的思绪压下。他的任务是送信，仅此而已。至于其他，不是他一个护卫教头应该过多考虑的。他猛夹马腹，催动战马，沿着崎岖的蜀道，继续向着那个让他心绪复杂的白帝城，奋力前行。

白帝风云，暗流潜藏

与此同时，益州，白帝城。

这座扼守长江咽喉的雄城，如今已是沈天意经营益州的大本营。府衙之内，气氛同样不轻松。

沈天意刚刚接到来自江州前线的战报，眉头紧锁。张良重伤昏迷，曹勇战死，西路大军损兵折将，退守营垒，形势岌岌可危。而江阳方面，曹英虽已就任太守，因其弟战死，眼下对张良的意见颇大

面对曹勇战死，张良重伤的战报，沈天意面无表情，轻轻的放下战报，仿佛只是一件无关紧要的小事

“不能再等了！”周泰猛地一抱拳，声音低沉却带着决断，“二公子，江州必须尽快拿下！否则，一旦周毅缓过气来，与成都守军呼应，围攻江州的兵马将陷入两面受敌之境！”

他看向侍立一旁的校尉王当，以及沈天意身后另一位身材魁梧、面容憨厚、憨态可掬的壮士——阿宝。此人名叫梁阿宝，是白帝城中的一名憨儿，为人老实本分，却天生神力，其一身蛮劲与沈天意不相上下，可惜心智不全，陈远见其心思单纯，没有坏心眼，便将他推荐给沈天意，做沈天意的护卫

“周泰，你立刻持我令箭，快马前往江阳！”沈天意沉声下令，“传令李腾，江阳防务交由曹英全权负责，命他即刻率领中路军主力，移师江州，接替张良，统一指挥西路战事！务必稳住阵脚，寻机破敌！”