散朝后，王国光在吏部的回廊里拦住张学颜。积雪从檐角滑落，砸在两人的官帽上，融化成水顺着帽翅流淌。张大人， 王国光的声音压得很低，陛下这是要让咱们都靠边站？

张学颜望着暖阁的方向，眉头紧锁：潘季驯还好说，那个海瑞要是进了苏州，咱们在江南的税赋怕是要被他搅得底朝天。 他想起自己表侄在苏州经营的绸缎庄，忽然打了个寒颤。

两人对视一眼，忽然明白了皇帝的用意。以前他们斗来斗去，无论谁占上风，最终都得看皇帝的脸色；如今提拔这些不站队的干才，看似是打破平衡，实则是让两派都不敢再肆意妄为 —— 毕竟谁也不知道，这些中立派会不会突然在御前告自己一状。

三日后，潘季驯带着河道司的人奔赴黄河工地。他上任后的第一件事，就是撤换了三个被户部安插的监工，理由是 不懂水利却克扣工银。张学颜收到消息时，正在核对江南的盐税账目，气得把算盘摔在地上，却终究没敢上奏弹劾 —— 他知道，皇帝正盯着呢。

海瑞在苏州知府衙门的大堂上，当着百姓的面烧掉了李诚留下的所有 关系名册。火苗舔舐着那些写满官员名字的纸页，映得他脸上的刀疤格外清晰：从今日起，苏州府只认王法，不认人情。 围观的百姓爆发出雷鸣般的喝彩，消息传到京城，王国光在吏部的同僚们都暗自庆幸 —— 还好没把自己人安插在苏州。

戚继光回到蓟镇后，立刻撤换了五个虚报战功的千总，其中三个是张四维的同乡。兵部尚书方逢时想为他们求情，却被戚将军一句话顶了回去：陛下让我守边关，不是让我看同乡的面子。 这话传到御前，朱翊钧笑着对小李子说：戚老虎还是这么厉害。

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宋应星的水车在陕西推广开来时，工部的老郎中们都惊呆了。这个连 工部潜规则 都不懂的侍郎，居然让关中的旱田变成了水田。当他把增产的粮税账本送到户部时，张学颜看着上面的数字，第一次觉得这些中立派，或许真的比派系争斗有用。

钱谦益修订的《礼典》颁布后，连最挑剔的礼部老学究都挑不出错处。他在里面删掉了所有 派系专属 的祭祀礼仪，只保留了最传统的规制。李太后看到新《礼典》时，正在慈宁宫抄写佛经，笑着对身边的宫女说：这个钱主事，倒像个真正做事的。

御书房的案上，渐渐堆满了中立派送来的奏报。潘季驯的 黄河清淤进度、海瑞的 苏州税赋明细、戚继光的 边军训练记录、宋应星的 农具改良图纸、钱谦益的 礼仪改革方案，每份都字迹工整，数据详实，没有一句虚言。

朱翊钧看着这些奏报，忽然对申时行说：你看，让他们各做各的事，比逼着他们站队强多了。 老首辅捋着胡须笑道：陛下这是用无形的线，把所有人都串在了一起。