孟德猛地睁开眼，胸腔里的虹晶碎片还带着淡淡的温度，仿佛刚才的重逢不是梦。他摸了摸碎片，指尖传来熟悉的共振，这一次，不再是单向的感知，而是双向的连接——“影”真的回来了，带着古文明的提示，藏在他的意识里，像一把等待出鞘的刀。

航程过半时，孟德尝试通过飞船上一条非官方的、隐秘的通讯链路，向辛西娅总统办公室发送了一条加密信息，内容隐晦地提及了马库斯以不正当手段胁迫科研人员返回地球的情况，并试探性地询问总统府对此类行为的态度以及是否能提供必要的保护。

数日后，收到了回复。回复措辞官方而谨慎，表达了对科研人员安全的“高度关切”，承诺会“了解情况”并“确保科研环境的公正”，但通篇没有具体提及马库斯的名字，也没有任何实质性的承诺或行动方案。这种敷衍的态度，印证了孟德之前的猜测——成功连任后，辛西娅并不想为了他们而彻底与势力盘根错节的索恩-马库斯-韦莱斯联盟正面冲突，尤其是在对方手握她可能并不完全了解的筹码时。

孟德将这一结果通过加密通道分享给火星上的苏璃。苏璃失望之余，更加坚定了与楚国保持良好关系，并将其作为后备依靠的想法。她加快了与李杰关于“医疗研究基地”方案的细节商讨。

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飞船的休眠舱缓缓亮起，孟德起身时，汗水还沾在额角。亚当已经在舱外等候，手里拿着热好的营养膏和数据板：“还有 48 小时抵达地球轨道，韦莱斯发来消息，要求我们优先对接铁城空间站，他会亲自核验‘影’的稳定性。”

孟德接过营养膏，目光落在数据板上——韦莱斯的消息里附了一张空间站的结构图，标注着“会面地点：主控室旁的次级实验室”，旁边还有一行小字：“马库斯将在实验室等待‘永劫虚境’的技术交换”。

“次级实验室的通风系统有问题。” 孟德指着结构图上的一个红点，“这里的管道直接连通马库斯的私人实验室，他肯定会在里面装监听设备，甚至放伪虹晶干扰信号。”

亚当调出空间站的详细图纸，快速分析：“已标记该区域，届时我会提前屏蔽信号，并用电磁脉冲干扰伪虹晶的频率。另外，苏璃传来最新消息，你父亲的其他人格基本已经整合，神经修复进度到 70%，能独立行走了。楚国也给她的外婆安排了相应的货运飞船接她外婆去火星，但前提是你必须将她外婆从马库斯手里救出来，并将人送到指定位置。”

孟德点头应了下来，这种事情他在熟悉不过了。苏璃传来的消息让他松了口气，却没完全放松。他走到舷窗边，看着外面深邃的宇宙，指尖摩挲着虹晶碎片，脑子里不知在思考着什么。

“亚当，帮我调出马库斯‘永劫虚境’的公开资料。”孟德突然开口，“我要知道他这技术的理论基础，是不是和古文明的意识程序有关。”

亚当很快调出资料，屏幕上显示着“永劫虚境：基于神经接口的意识沉浸技术，可模拟虚拟永生场景”，下面的参考文献里，赫然列着“威廉姆斯家族旧档案：虹晶意识片段研究”。

“果然。”孟德冷笑，“马库斯的技术根本不是原创，是偷了古文明的边角料，还没搞懂原理就敢用，这就是他最大的弱点。”

近百天的航行终至终点，“开拓者四号” 缓缓驶入近地轨道。地球的弧线在舷窗外展开，一半是璀璨的城市灯火，一半是深邃的黑夜，孟德却觉得这片繁华比火星的荒原更让人心寒 —— 马库斯的实验室藏在某个城市角落，韦莱斯的铁城在轨道上盘踞，无数看不见的眼线正盯着这艘飞船。

对接空间站时，舱门打开的瞬间，一股带着消毒水味的空气涌进来。两名铁城卫兵站在门口，肩甲上的狼首徽章泛着冷光：“亚当先生，韦莱斯议员在主控室等候，‘样本’需佩戴约束环。”