春节的喧嚣在中原已成余韵。

但在漠北，时间仿佛被冻结在无尽严寒与风雪之中。

距离除夕已过去七八日。

圣山依旧披着亘古沉默。

而山下王庭，看似在太子咄吉与王家商队日渐频繁交易中恢复一丝生机——

实则水面下的暗流愈发湍急汹涌。

琅琊王氏商队再次如坚韧驼队穿越风雪。

带回的不仅是太子急需的粮食、盐巴和药材。

更有一部分用来“润滑”关系的精致货物——

江南新茶，光滑蜀锦，甚至一些巧妙中原器物。

太子咄吉这次并未独享。

他听从冥冥中来自圣山的指点——

将这些并非生存必需，却能极大提升生活品质、象征身份与恩宠的物资——

有选择地赏赐给那些忠诚将领和支持他的部落首领。

一位性情耿直、脸上带着战场荣誉印记的万夫长——

收到那一小罐碧绿清香新茶时，粗糙大手竟有些不知所措珍重。

一位部落首领的妻子——

抚摸着那匹流光溢彩蜀锦，眼中闪烁不仅是惊喜。

更是对太子以及其背后所代表的“新路子”的认可与向往。

这些细微赏赐，如同涓涓细流——

无声滋润着因严寒匮乏而干裂的人心。

太子咄吉第一次如此清晰感受到——

权力并非仅仅来自于弯刀与恐惧。

更来自于满足渴望与赋予希望。

然而——

阳光照耀之处，阴影也随之深重。

庶子拔拓营帐内，炭火同样烧得旺盛——

却弥漫着一种截然不同的、冰冷而兴奋气息。

凭借其母族残余势力财货支持。

以及他本人许下的、关于未来权力洗牌后更大份额贸易利益与草场分配的诱人承诺。

他终于成功拉拢了三位实力不容小觑——

且对王庭现状或太子本人积怨已久的中型部落首领。

这些部落分散在王庭周边，如同饿狼觊觎中心权力。

兵力或许不足以正面击溃王庭精锐。

但若同时发难——

足以将整个漠北拖入内战血海，令本就脆弱局势彻底崩溃。

拔拓轻轻摩挲那枚触手温润羊脂白玉佩。

嘴角噙着一丝冷冽笑意。

他知道，图穷匕见时刻快要到了。

就在这紧绷弓弦即将断裂前夜——

圣山之巅石殿，再次迎来一位身份尊贵秘密访客。

夜色深沉，风雪如怒。

天可汗阿史那·咄苾依旧是那身不起眼装束。

只带着绝对可靠巴图等几名心腹。

如同融入夜色苍狼，悄无声息踏入那间被药香温暖笼罩石殿。

江临渊靠坐在厚实狼皮褥子里。

相较于上次见面，脸色似乎少了几分死寂灰白。

唇上隐约有了一丝极澹血色。

只是清癯轮廓与深陷眼窝，依旧昭示这具身体曾濒临毁灭。

对于天可汗再次深夜造访，他并无讶异。

微微抬眸，平静致意：

“陛下雪夜劳顿，临渊未能远迎，恕罪。”

阿史那·咄苾挥手让巴图等人退至殿外守候，独自迈步上前。

这次没有携带上次那般几乎喷薄而出焦躁与怒火。

眉宇间反而凝聚着更为深沉、属于决策者凝重——

与一丝对眼前年轻人难以言喻倚重。

站在榻前，魁梧身形挡住部分跳动火光。

目光如鹰审视江临渊，沉默良久，才沉声开口：

“江临渊，太子近日所为，虽仍有毛躁，但已初具章法，懂得收揽人心，而非一味强横。”

“这……很好。你之功，本王记下了。”

这不是客套褒奖，而是基于事实承认。

他看到了太子身上令人欣喜转变——

而这转变源头，正来自于榻上这个看似弱不禁风青年。

江临渊轻轻咳嗽一声，苍白面容不见丝毫得色。

澹然回应：