当时他追出去想问个明白，人已经混进人流不见了。如今这句话却夜夜在他梦里回响，像一根悬在头顶的弦，越绷越紧。

同一时刻，陈家大宅正厅里灯火通明。陈文强把一张巨大的舆图铺在紫檀大桌上，上头用朱砂标满了密密麻麻的圈点和箭头。他一手叉腰，另一手握着炭条，正对着图中一片空白的区域画了个大大的圆。

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老爹，您过来看！他冲里间招呼，西直门外这片地，我打听过了，原是前明一个太监的私产，如今荒着无人认领。要是拿下来，建个三进的大货栈，配着咱们新买的那五十匹骡马，天津卫的货三天就能运到京城，成本至少省两成！

陈老爹慢吞吞地踱出来，手里还捏着一把紫砂壶，抿了一口才凑过去看。他做生意三十年，从通州码头的小摊贩做到如今京师响当当的陈半城，靠的是一个字。可眼前的舆图上那些朱砂圈圈，密密麻麻如雨后春笋，看得他太阳穴突突直跳。

文强啊，他斟酌着开口，上个月你说要在张家口开分号，上上个月你说要在天津卫买码头——咱们的摊子是不是铺得太快了？

陈文强抬起头，眼睛亮得惊人，老爹，您知道现在全京城的煤炭，咱们供了几成？六成！剩下的四成还是因为咱们运力不够，让山西那几个老财主占了便宜。等西直门的货栈起来，骡马队再扩一倍，明年这时候，我能让陈家把七成的煤市攥在手里！

他越说越亢奋，炭条在舆图上划拉出凌乱的线条：还有绸缎庄，我算了算，咱们现在只开了五家，可每个月的流水……

文强。陈老爹终于打断了他，声音不大，却让儿子住了口。你坐下。

陈文强愣了愣，这才发觉自己的后背已经沁出一层薄汗。他讪讪地放下炭条，一屁股坐在太师椅上，椅子的榫头发出不堪重负的吱呀声。

你大哥来信了。陈老爹从袖中抽出一封信，纸是上好的澄心堂，墨迹端方，是陈文远从扬州寄来的。他在信里说，江南最近风声紧得很，盐商们都在缩手缩脚，好几个大号挂了歇业的牌子。他说……让咱们也收着些。

大哥向来胆小。陈文强撇了撇嘴，他在扬州那地方，成天跟读书人打交道，看什么都觉得要变天。去年他说煤价要跌，结果呢？咱们赚了个盆满钵满！今年他又……

文强。陈老爹第二次叫他的名字，这回带了点父亲的严厉。你大哥虽然不在京城，可他在江南看到的，是官场最直接的风向。雍正爷登基以来，整顿吏治的刀子一把比一把快——先拿年羹尧开刀，再拿隆科多，如今又在清理盐务和织造。咱们陈家靠什么起来的？靠的是怡亲王殿下的青睐，靠的是李卫大人的提携。可你想想，王爷和大人护得住咱们一辈子么？

陈文强沉默了片刻。他当然知道老爹说得在理，可每次想到西直门外那片地，想到那些白花花的银子从指缝里溜走，他的心就像被猫爪子挠着一样。

那您说怎么办？他闷声道，放着到嘴的肉不吃？

肉要吃，但不能噎死。陈老爹在舆图边上坐下，粗糙的手指点了点那个朱砂圆圈，这片地，先缓一缓。你让人去衙门查清楚地契归属再说。另外……