陈文强面不改色，低声吩咐：“火罐准备。”

马匪逼近至五十步时，陈文强一挥手，二十枚火罐同时投出。只听砰砰连响，浓烟滚滚而起，黑灰色的烟幕瞬间吞没了马匪的前锋。马匹受惊嘶鸣，刀疤汉子的坐骑人立而起，将他掀翻在地。护院们趁势搭箭齐射，七八个马匪应声落马。剩下的掉头就跑，刀疤汉子在地上连滚带爬，被两个护院按住了。

“问清楚是谁的人。”陈文强丢下一句话，继续催车上路。他没时间在这里耗。

审讯的结果让他心头一沉——这批马匪不是普通的流寇，是有人花钱雇的。雇主是谁，刀疤汉子说不清，只知是个京城口音的商人，通过中间人付了银子，要求“迟滞陈家北上车队，最好是烧了货”。

有人在暗处动手了。

与此同时，千里之外的西北边城——察罕叟尔，陈巧芸正在这里为守军将士表演。

她是半月前接到怡亲王府邀请的。前线将士苦战之余士气低迷，需要鼓舞。陈巧芸的琴艺早已名动江南，此番受邀赴边城，她带了自己的四个弟子和七张古琴，一路风餐露宿走了二十余天。

察罕叟尔是一座土城，城墙低矮，风沙常年不息。守军不过三千余人，多是伤病疲惫之卒。和通泊惨败的消息传来后，城中气氛压抑到了极点。陈巧芸抵达那日，正赶上几名伤兵因伤口溃烂不治而亡，营中哭声一片。

她没有急着表演。先是带着弟子们去伤兵营，用随行携带的草药帮军医处理伤口——她在江南跟几位名医学过几年，虽谈不上精通，但处理外伤绰绰有余。其中有个年轻的佐领，右臂被弯刀劈开一道深可见骨的伤口，军医说再晚两天这条胳膊就保不住了。陈巧芸连夜为他清创缝合，又调了外敷的药膏。

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“陈姑娘大恩，末将没齿难忘。”佐领姓纳兰，满洲正黄旗人，二十出头的年纪，眼中却有着远超年龄的沉郁，“和通泊……我两百多个兄弟，回来的不到三十个。”

陈巧芸没有说话，只是轻轻按了按他的肩膀。

第二日晚间，表演在城中的校场上举行。三千将士围坐成圈，中间点起篝火。陈巧芸一袭素衣，抱琴而坐。她先弹了一曲《将军令》，慷慨激昂，篝火映着她的侧脸，琴声如铁马冰河，听得将士们热血沸腾。接着又是一曲《胡笳十八拍》的变调，将塞外风沙与故园相思揉在一处，不少粗豪汉子听得红了眼眶。