陈文强沉默了数息。

煤粉掺硫磺松香，这不是什么高深的东西，后世的烟雾弹比这精妙百倍。但在这个时代，它意味着一种战术武器的诞生。年羹尧点名要，怡亲王亲自过问，说明这玩意儿在西北前线的实战中已经显了威力。

“王爷，”他缓缓开口，“若兵部直拨原料，陈家只出工出力，利润如何核算？”

胤祥忽然笑了。那笑容里带着几分疲惫，几分欣赏：“陈文强，整个京城敢当面跟本王谈利润的商贾，你是头一个。旁的早就跪地磕头说为君分忧不敢言利了。”

“王爷面前，不敢说假话。”陈文强腰背挺直，“陈家上下几百口人吃饭，西北还有一支运输队在风沙里拼命。说不敢言利，那是把王爷当傻子哄。”

胤祥笑出了声，继而一阵咳嗽，拿帕子掩了口。半晌才平复，摆了摆手：“利润照旧例加两成。但你得答应本王一件事——”

他的目光变得极深极沉：“这批东西，从原料进库到成品出坊，每一道工序你亲自盯。出任何岔子，本王保不住你。”

陈文强从怡亲王府出来时，日头已经偏西。他没有立刻回东城的商号总柜，而是拐进了一条窄巷，在一家挂着“梁记书铺”幌子的小店门前停步。

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店堂里光线昏暗，一个穿青布长衫的中年人正趴在柜台上翻一本残旧的《水经注》。听见门响，他抬起头，露出一张平平无奇的脸。

“陈掌柜来了。”那人放下书，声音不高不低，“上回您定的《闽省海道图》到了，还有两册《西洋番国志》的抄本。”

陈文强点点头，走到柜台前。那人从柜台底下取出一个布包，推过来时，指尖在布面上一划，留下一个极轻的“八”字暗号。

陈文强不动声色地接过布包，从怀里摸出一锭五两的银子放在柜上：“多的算定下一批书的订金。”他顿了一下，目光扫过店内无人，压低了声音问，“曹家案，上头查到哪一步了？”

“江南那边的消息，户部的人还在查盐引底账，但曹家那位二房太太的陪嫁庄子已经封了。”掌柜的声音压得几乎听不见，“听说从庄子里抄出几封旧信，牵扯到京城某位现在还在位上的人。风声紧，陈掌柜这边——”

他抬眼看了陈文强一眼：“陈二爷那笔旧账，最好再烧干净些。”

陈文强心头一沉。陈浩然卷入曹家案余波的事，本以为通过李卫的关系已经压下去了，但既然还在查，说明背后有人不肯放手。

他抱着布包出了书铺，在胡同口上了自家马车。车帘一放，他打开布包，里面果然是两册海岛图和一本书册。但翻开那本《西洋番国志》的夹层，一张叠得极小的纸条掉落出来。

纸条上是陈乐天的笔迹：紫檀船队本月初三过吕宋，遇红毛番船拦截，被扣押三日。货物无损，船损两艘，水手伤七人。目前靠岸修理，约迟十五日抵粤。另：十三行中有户姓郑的，与红毛番暗通消息，似有人在幕后指使，望兄在京查访。

陈文强将纸条凑到车载小炉的炭火上，看着它蜷曲、焦黑、化灰。窗外是暮色渐浓的京城街巷，吆喝收摊的小贩与匆匆归家的行人交织成一片市井烟火气。可他知道，这平静的下面，暗河在涌。

紫檀船队被劫不是偶然。海上那条线，有人要截。

曹家旧案的追查也不是偶然。京城这条线，有人要挖。