磨盘山上，小校场内旌旗密布、人马云集，自总寨以下，各路偏寨皆遣精兵良将赴会，只为观那“铁戟天王”马荣与“金刀王”李虎争夺总监军之职。校场之中，尘沙未定，号角隐作，人声鼎沸如浪涛拍岸。

马荣策马而来，身后跟着乔装改扮的杨金豹与五百喽兵，皆披坚执锐，列阵而立。马荣驻马于狮子口所在的行列前，吩咐道：“豹弟，此间交由你整肃，吾须上前听令。”语毕，拍马向点将台驰去。杨金豹微一点头，立于阵前，目光如炬，心下暗自思量：“今日一战成败，干系山中兴废，万不可有失。”

点将台上，刘文灿高坐主位，面色沉静。马荣翻身下马，拱手肃容，低声禀道：“马荣参见大王。”刘文灿微一点首，示意就座，眼角余光早已掠过那一身杀气腾腾的金刀王李虎。

李虎端坐其侧，刀横膝上，眼光如刃，自马荣登台后便一言不发，直至此刻方拱手一礼，朗声说道：“大王千岁！末将愿与马荣比试技艺，只是兵刃无情，倘若有失手之处，死伤难免，尚请大王明察。”

此语虽似请示，然语气凌厉，分明含有杀意。马荣闻之，神色不动，朗声回道：“李王爷言之有理，既是比武，生死难料。末将亦不愿约束手脚，倒不如当场立下生死状，各安其命，方为干净。”

李虎拍掌笑道：“好一个痛快汉子！”眼中却已闪过一丝狠色。

刘文灿眉头轻蹙，原意只是借比武择将，如今竟至生死相搏，心下犹疑。然思及李虎乃麒麟峪李龙之弟，若战中不利，将来李龙追问，若无凭据，只恐两难。遂沉声道：“既如此，便各书生死状一纸，亲押为凭。胜者为将，败者不怨。”

二人各命随从研墨铺纸，亲笔写就，自签姓字，又各按血手印。文书呈上，由刘文灿亲收，严封于案。两人施礼而退，翻身上马，各执兵刃，奔入校场中央。

校场正中早用白灰画下大圈，周围如梅花形铺展，此乃古制，曰“梅花圈”，意为斗将之界。圈外不得相助，圈内生死自决。凡一方败退逃出圈者，敌方不得追杀。

马荣策马入圈，披挂鲜明，铁戟在手，寒光四溢；李虎亦驱马入场，金刀在侧，杀气腾腾。二人依例策马绕圈三匝，马蹄翻飞，砂土飞扬，宛如两股飓风旋过。圈中杀意渐浓，诸寨观者屏息静观，惟有麒麟峪喽兵稀散之中低语微动，其余众寨人等皆为马荣捏一把冷汗。

跑罢三圈，二人战马对峙。李虎忽勒马立，冷笑道：“马荣！你我本是旧识，今日之事你若识趣，不若早早认输，免得刀戟无情，伤了性命，岂不枉送了性命？”语中狂妄轻蔑，眼中精芒闪烁，早已视马荣为囊中之物。

马荣闻言，面不改色，拍马跃近，朗声道：“少逞口舌之利，且看吾戟！”话音未落，铁戟已如飞蛇破空，直取李虎面门。

李虎大喝一声，刀起如风，斜扫马荣来戟。两骑擦身而过，马鬃飘动之间，寒光交错，火星四溅。顷刻之间，二人战作一团，马驰人斗，刀戟交鸣之声不绝于耳。

场中观者俱被杀势震撼，纷纷高呼助威，声浪如潮，震荡山谷。然助者多倾向马荣，毕竟山寨众人皆出磨盘，心向自家兄弟。李虎虽猛，麒麟峪人却少，仅有五百之数，夹在人群之中，声势微弱。

转瞬间，两人战至十数合。李虎膂力过人，马术精熟，金刀势大力沉，攻势如风卷残云；而马荣年长体弱，虽招法老练、步步为营，却渐显疲态。他自知铁戟硬拼不过金刀，步步让位，欲以巧制猛。然李虎穷追猛攻，步步紧逼，迫得马荣连连避让，已失先机。

至三十合后，马荣气息微乱，面色泛赤，铁盔歪斜，锦袍溅尘，戟势也缓了几分。李虎眼见马荣露出破绽，猛然催马逼近，大喝一声，挥刀下压，将马荣铁戟磕开，金刀挟雷霆之势，直劈其额。马荣大惊，已来不及招架，唯有闭目待死。

就在此时，忽听一声怒喝自人丛中爆响而出：“住手！看俺来也！”

喝声如雷，惊断云霄，李虎刀势一滞，战马也略略迟疑。马荣趁势拨马回避，一跃出了圈边险地。闻声认出正是杨金豹，心下暗道：“豹弟机宜果决，此番出手，望能翻转乾坤。”

马荣勒马回头，不再恋战，径奔点将台而去。

李虎眼见一刀将成，却被人当声喝止，心中怒意翻涌，正欲循声寻人。未及转念，忽见一骑白马破尘而至。那马通体如雪，鬃尾翻飞，蹄落如雷，喊声方歇，马已临前。

马上之人稳坐如山，眉目清朗，神色从容，正是杨金豹。只是此刻，他身分已改，乃狮子口铁戟天王马荣麾下偏寨主，名号陆豹。

李虎横刀立马，目中寒光闪动，沉声喝问：“方才喝止之人，可是你？”

杨金豹端坐马上，语气平稳，却字字分明：“正是在下。二王千岁与马寨主比武争夺总监军之位，胜负既分，职位归你，自无可议。然马寨主既已败退，你却仍欲挥刀取命，此举未免过甚。敢问二王千岁，此中是何道理？”

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李虎闻言，鼻中冷哼，目露轻蔑：“你是何人，也敢插手本王行事？”

杨金豹拱手一礼，答得不卑不亢：“某家磨盘山后山狮子口大寨主马荣帐下偏寨主陆豹是也。”

李虎仰天大笑，笑声中尽是轻狂：“我道是哪路英雄，原来不过一名偏寨主！你问我为何要劈死马荣？我便告诉你——我与他早在刘王爷驾前立下生死状，圈中比武，格杀勿论！他既败，便当认命。你若不服，也可与我一较高下。你若胜我，我便将总监军之位拱手相让！”

杨金豹心中暗笑：“正中下怀。”却不动声色，缓缓说道：“二王千岁此言虽豪，却未免操切。若不经刘王爷允准，私下比试，纵然小将侥幸得胜，也难免被疑僭越。到时功不成，反成罪，小将不敢承受。”

李虎一听，果然中激，怒气更盛，挥手喝道：“好！那便去见你家刘王爷，当面分说！”

二人并骑而行，至点将台前下马登台。此时马荣已先一步将方才情形禀明。

李虎上台，只略一拱手，算作见礼，神情倨傲。杨金豹却整衣肃容，单膝跪地，朗声禀道：“狮子口偏寨主陆豹，叩见大王千岁。”

刘文灿居高而坐，淡淡看他一眼，语气不冷不热：“你是几时入山的？孤怎未曾见过你？”

此言一出，马荣立在台侧，背脊顿觉生寒，暗自捏了一把冷汗。

杨金豹神色自若，早有腹案，不疾不徐地回道：“回禀大王，小将入山已逾一年，承蒙马寨主提携，命守后山偏寨。因常年镇守山口，少得入前山行走，故未得参拜大王。”

刘文灿听他言辞周正，前后分明，心中不觉生出几分好感，遂问：“你此番上台，所为何事？”

杨金豹躬身再拜，道：“非是小将擅入，乃二王千岁点名要与小将比武，并当众言明，若小将侥幸得胜，愿将总监军之职相让。小将不敢自专，特来请示大王。”

他说得从容笃定，语气平直，仿佛全然未将李虎放在心上。

刘文灿闻言，心中一动，转目望向李虎：“二王兄，此言当真？”

李虎冷笑一声，昂首答道：“当真！不过大王千岁，此人看似瘦弱，我一指便可戳倒。若要比试，须与我立下生死状，圈中交锋，生死自负！”

刘文灿沉吟片刻，转向杨金豹：“陆豹，你可敢立生死状？”

杨金豹不慌不忙，反问一句：“小将斗胆，请问大王——若小将侥幸得胜，又当如何？”

此言一出，李虎只觉颜面尽失，怒从心起，不待刘文灿开口，抢声喝道：“你若真能赢我，总监军之位即刻让与你！”

刘文灿见话已出口，亦不好反悔，点头道：“若你真能胜他，孤便依言封你为全山总监军。不过——生死状，你可敢立？”

杨金豹神色一肃，拱手朗声道：“生死状，既为两家共立。二王千岁若打死小将，小将认命；若小将不幸失手，打死二王千岁——敢问，他可也认命？”

刘文灿听罢，略一点头，语气转而平直：“生死状，自是两下相同。二王兄，此言可是如此？”

李虎闻言仰首大笑，笑声粗豪刺耳，满是不屑：“他也配打死我？简直是天大笑话！莫说打死，便是能胜我一招半式，我李虎当场自刎！”

杨金豹闻言，神色不变，转身向刘文灿一揖，语声清朗：“大王千岁，小将情愿立下生死状，只是不知二王千岁意下如何？”

李虎把刀一顿，厉声道：“谁若不敢立生死状，便不是爹娘所生！”说罢，唤过随行识字之人，当场书写生死文书。

杨金豹亦不假他人之手，提笔疾书，字迹端正而沉稳。二人各自在生死状上画押，呈与刘文灿收执。文书既定，胜负便已系于生死。

二人下了点将台，各自翻身上马，直奔梅花圈。

战马沿圈疾驰，风卷尘扬。三圈既毕，李虎猛然催马，金背砍山刀挟雷霆之势，当头劈落。杨金豹挺戟迎上，刀戟相交，铿然作响，火星四溅。

此时校场之上，喽兵早已分了倾向。众人得知杨金豹乃狮子口偏寨主，自是同气相连，喝彩声如潮而起。

李虎刀势沉猛，挥舞间宛若飞雪连空；杨金豹双龙戟左右翻飞，似怪蟒出洞，虚实难测。数十合下来，李虎心中暗惊——先前轻视之意，已然荡然无存。那柄大刀纵横劈砍，却始终奈何不得对手，反倒几次被戟锋逼近要害，惊得他怒声连连。

生死相搏，最忌心浮气躁。李虎怒意渐炽，招式愈发冒进，反失章法。

杨金豹却始终心如止水。他深知此敌不可力取，唯有诱之使乱，方能一击而决。心念既定，戟势渐缓，呼吸加重，步步显露疲态，仿佛真力将竭。

李虎见状，心中狂喜，只道胜券在握，却未曾细想——敌人未曾败象，怎会骤然力衰？