太平王杨怀玉入午朝门时，黄门官趋前施礼。他未作停顿，袍袖微扬，径直登阶入殿。金殿之上，文武百官依品级肃立，两行如林，殿中静得出奇，连衣袍摩擦之声也听不见。人人低眉敛目，却难掩神色间的沉重与不安。汝南王、慈云殿下蒙冤待斩，此事满朝皆知，忠良心中皆觉蹊跷，却无人再敢多言——御史李文辉直言进谏，反遭横祸，前车之鉴犹在，谁还敢以身试险。

殿侧，昌王凌云与陆全忠一党神情自若，眉宇间隐露得意。龙椅之上，神宗赵顼端坐不语，眉峰紧锁，面色阴沉。

杨怀玉行至品级台前，整衣下拜，声色沉稳：“吾皇万岁，臣太平王杨怀玉，叩见陛下。”

神宗赵顼垂目一望，语气中带着压抑的烦躁：“卿奉旨巡城，监视金亭馆中北国使将，何故擅离职守，上殿而来？”

杨怀玉叩首不动，语声不疾不徐：“臣奉旨护卫京城，赖陛下洪福，城中尚称安宁。洪飞龙虽居馆驿，亦不敢轻动。然臣适才巡至午门，见法场高设，缚囚列列，不知所斩何人，心中疑惧，故冒昧入殿请问。”

神宗赵顼闻言，目光一沉，语气转冷：“所斩非他，乃叛国逆贼汝南王郑世雄，与逆王慈云。”

杨怀玉闻言，身形一震，伏地再拜，语声骤紧：“陛下，汝南王世镇边陲，征南伐北，功在社稷；慈云殿下亦曾随臣出征西夏，屡立战功。如此二人，何以一朝成逆？”

神宗赵顼沉默片刻，终将前后情由简略道来：二王奉诏回京，夜半刺客行刺，刑部审讯得供，反书搜出，李文辉进谏触怒，遂并家属一并问斩，午时行刑。

杨怀玉听罢，心中寒意陡生，再次叩首，额触金砖，语声愈发低沉而笃定：“陛下，此事牵涉甚广，万不可轻率定夺。今汴梁群雄云集，洪飞龙近在城中，最善用间使、设诡计。刺客虽有口供，然二位王爷并未认罪；反书虽现，然来路可疑。臣斗胆进言，宜暂缓行刑，将二王解缚收监，待会战洪飞龙之后，再详加查验，分明曲直，如此方不致误伤忠良。”

神宗赵顼缓缓摇头，神色已显不耐：“朕意已决，此事不必再议。”

杨怀玉伏地不起，语声更重：“陛下，即便二王真有不法，其往日功勋亦不可抹杀。若暂留性命，使其戴罪立功，必感陛下宽仁，以死报国，于社稷大有裨益。”

神宗赵顼面色骤沉，厉声道：“怀玉，朕命不可再违。退下！”

杨怀玉连叩数首，额上已见血痕，仍不肯起身。神宗赵顼怒意勃发，喝令内侍：“悬天子剑！自此刻起，任何人再敢进言，依律论罪！”

殿中群臣闻令，无不心惊。天子剑既悬，便是绝断之意。众人皆知，二王此番凶多吉少。

杨怀玉伏地良久，心中翻涌如潮。他暗自思量：若今日退下，忠良尽死，社稷蒙羞；纵舍此身，也绝不能坐视不理。念及此处，他缓缓抬首，再次施礼，语声低沉却坚决：“陛下，臣不再为二王请命。”

神宗赵顼冷然一笑：“既不请命，为何仍立殿中？”

杨怀玉目光如炬，缓缓说道：“臣只愿向陛下陈述一段旧事。昔年太祖开国，倚重者，非止柴王，亦有郑恩。桃花宫中，太祖误杀郑三弟，醒后追悔莫及，遂加封郑氏为世代王爵，赐掌朝金鞭，上可谏君，下可纠臣。由此可见，郑家之功，重若山岳。”

话音未落，神宗赵顼已然震怒，猛拍龙案，喝声如雷：“杨怀玉，住口！此乃借古讽今，为郑氏张目！天子剑已悬，你若再言郑家，休怪朕不念旧功！”

杨怀玉闻言，连连点头，语气骤然放缓，却更显沉重：“既然如此，臣便不再提郑氏之事。然臣尚有一问，望陛下垂听。昔年臣祖奉王命保国，三下河东；臣祖父火山王杨衮，于泗水关走线铜锤换玉带，三道圣旨召杨氏入京。至今日，臣杨怀玉承袭太平王爵，敢问陛下，我杨氏一门之功，当如何评断？”

神宗赵顼略一沉吟，终是说道：“你杨氏之功，朝野共知。鼓凤楼上悬名，凌烟阁中镌刻，皆为你杨家所立，此事无须多言。”

杨怀玉闻言，伏地再拜，语声低而坚决：“既如此，臣斗胆请命——愿以杨氏世代功勋，一笔勾销，只求陛下开一线生路，赦免汝南王与慈云殿下。”

此言一出，满殿震动。

神宗赵顼霍然起身，怒意勃发，声如雷霆：“放肆！杨怀玉，你三次上殿进言，两度触犯天子剑！若非念你功劳卓着，早已问罪！你这是情不可解，退亦不退。好，朕便赐你一个下殿的去处——汝南王等行刑在即，尚缺监斩之人，朕命你为监斩官，不得违旨！违者，以国法论处！”

话音未落，神宗赵顼挥笔立诏，将圣旨掷下丹墀。

杨怀玉抬眼望去，只觉那一纸诏书重逾千钧，心头轰然作响。情不能救，反被命为监斩，亲眼目睹忠良赴死，此等羞辱与煎熬，几欲裂其肺腑。他强自镇定，伏地说道：“陛下，臣情不能达，亦不敢再言。但求陛下收回监斩之命，免臣再添一重罪愆。”

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神宗赵顼冷然一喝：“抗旨者斩！领旨，下殿！”

杨怀玉颤抖着将圣旨拾起，仿佛双肩忽然压上山岳，眼前一阵发黑。旧日吐血之伤未愈，此刻悲愤交加，再难支撑，胸中血气翻涌，忽然张口，一道殷红喷洒而出，身形踉跄，“砰然”倒在殿上。

金瓜武士疾步上前探视，回奏道：“启禀陛下，太平王旧伤复发，昏厥不醒。”

神宗赵顼见状，心中一震，怒意稍退，反生愧疚。念及当日校场之上，杨怀玉为国力战洪飞龙，吐血不止；今日又被逼至如此境地，眼眶不由湿润，竟自御座而下，俯身扶起杨怀玉，低声说道：“太平王，醒来。非是朕不念人情，只是此案牵连社稷，朕亦难为。方才监斩之命，作罢便是，你且醒来。”

杨怀玉原已转醒，只因羞愧难当，不愿睁目。待闻“不作监斩也罢”之言，这才缓缓睁眼，强撑起身，低声叩谢：“臣，谢陛下天恩。”

神宗赵顼见其形容憔悴，心中亦不忍，再命左右：“速备轿辇，送太平王回府调养。”

杨怀玉已无力骑乘，只得乘轿而去。轿中颠簸，他心如死灰，暗自思量：忠良将尽，家眷难逃，己身无力回天，唯待午时炮响，再另寻生路。念及此处，胸中郁结，几欲再呕。

此事不出半日，已在京中暗暗流传。清风寨潜伏于城中的探子得知详情，细细查明，匆匆回到醉仙居，将午门法场、问斩在即之事，一一禀报石英与呼延豹。

三人闻言，齐齐变色，猛然起身。

醉尉迟石英手按桌沿，怒声低吼：“果然不出王丞相所料！慈云殿下与汝南王命在旦夕！昏君误信奸言，太平王苦谏吐血，尚不能回心，此等江山，竟不自惜！”

呼延豹早已怒不可遏，厉声喝道：“还等什么！立刻去抢法场！若拦我者，杀！若敢阻我，斩！便是上殿，也要讨个说法！”

花猛熊提起镔铁压油锤，瓮声瓮气地应道：“对！俺也去！俺也去救人！”

二人转身欲走，石英却一步拦住，神色凝重：“且慢。此事非同小可。救人是要救，但不可莽撞。我只问你们一句——是英雄，还是莽夫？”