杨世汉正色道：“我何曾悔意？只是你吃喝已足，又带饭离去，却半句谢言不吐，便如此转身离去，未免有失情面。”

那大汉哈哈一笑，朗声道：“公子此言，未免错怪我也。”他面容带着几分坦然，语气却不显怯弱，“方才我出门前，已细细看过公子六七眼。”

杨世汉挑眉：“然则观我数眼，作何解释？”

那人神情微肃：“我素厌虚礼，世人言谢多空，忘恩亦快。我既深记于心，自会以实报之日后，他年若得势位，必以厚礼相酬于今日之德。岂不胜于口上空言？”

听得此言，杨世汉点头一笑，道：“朋友之言亦有理。我本也无意计较，只觉你非等闲之辈，行止之间有股傲骨，不似市井流人。既逢此机，何不坐下说话，彼此叙谈？”

那大汉闻言，缓缓将手中黄磁瓦罐搁于脚旁石板上，神情微怔，旋即抬眼望了对面少年一眼，目中闪过几分意外与沉吟。他迟迟未语，只低头缓缓坐下，叹息一声，语气低沉而自苦：“唉……想不到你目力如此，竟看出我并非寻常乞人。既如此，那我也不必藏头露尾，与你说个分明。”

他垂目片刻，似在回溯往事，复又抬头，道：“我本是山西人，姓石名英，乡里人呼我‘醉尉迟’。自幼习武，好舞枪弄棒，多年苦练，虽不敢妄称武艺超群，然若要杀敌打仗，也绝不含糊。在我故乡一带，倒也颇有几分名声。”

石英言至此处，唇角微动，仿佛心头泛起难言苦楚。略顿片刻，复又低声道：“那年腊月，邻近一镇出了个恶霸，仗恃与朝中昌王殿下有亲，欺男霸女，无所不为，横行乡里，百姓苦之久矣。乡人敢怒不敢言，个个唯恐祸从天降。彼时我年少气盛，自忖一身武艺不宜坐视，心中不忍，然也未敢贸然动手。”

他顿了顿，面上忽浮起一丝悔色：“却是一日酒醉之后，热血上涌，难抑心头义愤，提刀直闯其家，将那恶霸连同其一家老小十八口一并诛之。酒醒之后方知事已不可挽回，虽知其恶贯满盈，却也不该殃及孩童妇孺。悔之晚矣。”

他说至此处，眼神微黯，低声道：“乡人知我闯下大祸，纷纷劝我速速逃命，否则被官府擒拿，怕是性命难保。我自知回天无术，遂连夜弃家而走，辗转流亡，数月之后抵达此间清风镇。”

石英举目望向窗外暮色，语气愈发低沉：“那时路费已尽，身无分文，不敢住大店，只得寻一小舍暂歇。恰逢李家老两口开了间小店，见我落魄，收留于店中。谁知第二日便卧床不起，竟是患了伤寒。高热不退，昏昏沉沉，胡言乱语，几次几乎丧命。”

他声音一缓，神色却带几分感激：“李家二老待我如亲子，四处求医抓药，汤药伺候，寒暑不辍。那病一拖便是半年，反复发作，最严重那次，嘴唇焦裂如焦炙鸡皮，我自觉时日无多，索性闭目等死。可那两位老人仍不离不弃，温言细语劝我安心疗病。”

石英垂首良久，方缓缓续道：“我虽病重，但偶尔仍听得他们私语，知晓他们早已倾尽所有，甚至借债为我疗疾。然债已无门可借，银尽药绝，二老面露忧色，却从未向我抱怨半句。”

他忽抬眼望向对面，语声缓慢却坚定：“我心如刀绞，便令他们将我那匹坐骑与一双熟用的钢鞭变卖。二老初不肯应，实则我自己亦难割舍，那马随我多年，是生死兄弟；那双鞭更是我性命所在。但人既无命，又岂计身外之物？终究是卖了。却不想，那二物虽珍，竟只换得五百两银子。”

说到此处，他眉头一皱，似仍对那交易心有不甘：“我嘱二老先用二百两还债，余三百两存作后用。不料世事无常，那银子方置于桌头，二老前院去了，我又在病中昏睡不醒。待他们回转，银子竟不翼而飞。”

他握拳重重一叩石板，低声恨道：“此真如严霜摧草，老天爷也要与我作对！我已是风中残烛，偏还遭此横祸。二老望着空空案头，眼圈泛红，却仍反过来安慰我。只道‘银失了便失了，豁出这间小店，也定要把你病治好’。”

他仰头深吸一口气，闭目片刻，似将心底悲愤一并吞下：“病终究是好了，然李家小店也随之易主，二老只得带我移居土地庙。我无处可去，亦不忍离他们而去，便一同迁居，替他们挑水砍柴，照料生计。他们膝下无子，我便当是他们的儿子，要尽这份孝道。”

石英神情肃然，语声低而稳：“寻常日子，我或于镇中找些短工，或提着这瓦罐行街乞讨，只盼二老能吃上热饭，度得一日是一日。今遇公子施恩，得享美食，实感厚德难报，故欲带回一罐，也让二老一尝甘味。”

他说罢沉默片刻，复又拱手抱拳，语气郑重：“石某之事，尽在于此。凡公子方才所问，我已一一道来，所言无一虚妄。若有不妥之处，还请恕罪。”

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店中风声渐紧，尘意微起，杨世汉尚把酒未尽，心头却已波澜四起。他望着眼前这名衣衫破旧、神情却傲然的汉子，心底暗道：“这人虽困顿潦倒，却性情耿直、身手不凡，实在是条好汉。”

他将杯中酒一饮而尽，抬眼向石英道：“朋友，你那匹马与双鞭卖了五百两银子，如今银两失落，心中自是难平。那买马之人，你可记得来历？”

石英神情一滞，摇了摇头：“不知。”语气短促，显见仍心有不甘。

杨世汉沉吟片刻，语气缓和下来，道：“你也莫太烦闷。欠人银两，终须还清。我素来喜交江湖豪杰，此事我便代你了结。自此你便是我朋友。”他微微一笑，伸手按住石英肩头，道：“我姓花，名昆。你与我同行，莫再作乞人之态，如何？”

石英眼露讶色，仰首问道：“花公子欲带我何往？”

杨世汉目光一凝，低声道：“你可曾听闻，皇榜已贴？北国将军洪飞龙横行汴京，连破数阵，朝中无人可敌。皇上贴榜延贤，约定三月十五日与之一战。此乃国家危急之时，天下豪杰皆有为国尽忠之责。你我若有抱负，正可趁此一试身手。”

石英闻言，热血上涌，挺身而起，扬声说道：“我石英虽落魄寒微，却也非无名之辈。只凭我手中这一对铁鞭，便叫那洪飞龙有进无退、命丧当场！若不能杀他，我便不配叫‘醉尉迟’！”

杨世汉大笑点头，道：“如此甚好，咱们同赴汴京，为国效力。”

二人言语投契，酒酣耳热之际，忽听石英止言不语，目光直勾勾地望向门外。花昆心中一动，转头问道：“你可是看见什么了？”

石英缓缓抬手，指向门外，沉声说道：“公子，你看那人骑的，便是我的马。”