呼延庆心中忧切，神色难掩焦灼。他记得王天化前两回远赴泸州请人，往返多日无功，朝中四十万兵马围困皇城，日用军粮、马草钱粮，不绝如缕，国库拮据，百姓叫苦。困城之事更非军国所宜，朝中交通断绝，商贾民用皆不得通，怨声载道，民意如潮，皆盼包拯出山，解此重围。

他再拜道：“实为国事所系，望二位不负此行。”

王天化大笑道：“这点辛苦算得什么？为国为民，便是我等职责。只不过寇大人这回金殿无事生非，差点要了我的性命。”

呼延庆闻言一怔，尚不知其中曲折。寇准却笑道：“若请不出包拯，我便叫万岁将你砍了。”

王天化大声道：“你还想害我？这回我可不怕。咱俩如今是一个绳子拴着的两只蚂蚱——你蹦不了，我也跑不得。”

寇准挥手道：“好了，莫多言，上路。”

二人率众直往泸州而去，赶至小包村包拯旧府。日光微沉，包府门前尚贴着黄纸灵幡，两侧木凳上坐着几位家丁，正闲谈无事。寇准命御林军于道旁搭起帐篷，安歇随行人等，便与王天化一同上前扣门。

一名家丁闻声，忙起身迎来，一见王天化，不由吃惊：“王大人又来了？怎么还带着一位老者？”寇准目光炯然，声如洪钟：“门上何人听事？”

家丁吓得不敢怠慢，转身入内通报。不多时，王朝、马汉、张龙、赵虎四位家将齐步而出，皆身穿素服，神色肃穆。一见寇准，皆面露惊讶，心中惊疑：这不是那日在金殿上说包大人未死的寇准么？怎么如今又来了？

寇准笑道：“王朝马汉，别来无恙？本官年迈，包拯竟先我而去，实属伤痛。烦劳禀告夫人一声，就说寇准前来吊丧。”

马汉应诺，转入府中。不多时，包府内宅传来脚步声，两个丫鬟扶着一位衣着素净的夫人缓缓而出。此人正是包夫人李氏，素有贤名，夫妻恩厚，举案齐眉。她面容憔悴，神情悲怆，见到寇准，欠身行礼，道：“寇大人风尘仆仆，是何重事劳驾亲临？年纪已高，何苦风雨奔波？”

寇准此时却已目光低垂，见李氏出言慰语，更觉鼻酸眼涩。眼圈一红，泪水顿涌而出：“夫人，老夫实不知包拯已仙逝。闻讯之后，心似刀割，思及往昔同殿共事，未曾亲送一程，心中有愧。今日特来灵前吊祭，与故人道别。”

包夫人轻叹一声，道：“夫君泉下有知，必感大人深情。大人一片心意，妾已领会，实不忍您亲往灵前吊祭。”

寇准连连摇头：“我既至此，岂能空返？不烧两纸，不哭一声，如何心安？”

李氏闻言，只得侧身道：“既如此，请入府中。”

王天化在一旁默然不语，心中却泛起疑团：金殿之上，寇准明言包拯未死，如今却哭得如丧考妣，岂非自相矛盾？这老西儿到底唱的是哪一出？

他暗自皱眉，却不好开口。寇准自顾低头拭泪，行步缓慢，如入丧门。二人被引至客厅落座，童子献茶，内厨设席待客。

寇准端坐案前，目光在包夫人面上停了停，语气缓缓道：“夫人，不知包公当日所患何疾？可曾延医诊视？”

包夫人轻叹一声，神色愈发黯淡：“说来也是怪事，到今日我也说不清他得了什么病。那日王大人来府，说要请他还朝。包公未应，王大人一走，他便如换了个人。整日闭在书房中，眉目紧锁，口中不言一句，水米不进。人问他，他也不答，只是两眼望着房梁发怔。七日光景，便活生生把自己饿死了。”

寇准听到此处，眉峰微动，低声道：“夫人既觉他有心事，为何不再多问？”

包夫人摇头道：“他的性子，你们也知。越问越闭口，谁都劝不动。家人将他扶起，劝他进食，他只是摇头，像是心里已断了生路。”

寇准沉吟片刻，叹道：“包文正这心，果然比铁还硬。宁肯一死，也不肯顺朝廷的意。换作老夫，却做不出这等事。”

王天化在一旁听得心中发虚，胸口发闷，低声自责：“若早知如此，那日便不该来……”话未说完，见寇准目光一扫，便立时噤声。

寇准起身道：“夫人，既然我等已到，也该到灵前看一眼。”

包夫人点头，唤人前去打扫灵棚，随后转身离去。

客厅中只剩下二人。寇准忽然压低声音，对王天化道：“你说，你愿包拯活，还是愿他死？”

王天化一怔，忙道：“这还用说？自然愿他活。”

寇准冷笑一声：“既如此，你须听我行事。我说什么，你便顺着说。我做什么，你便照着做。若误了此事，包拯真活不了，到时你莫怪我。”

王天化心头一震：“你到现在还说他没死？”

寇准点头：“他没死。”

王天化忍不住道：“可满府的人哭得那般真切，这还能假？”

寇准淡淡道：“泪也能借来。”

王天化心中发凉，却还是咬牙道：“好，你说如何便如何。若包拯活不了，我只与你算账。”

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这时丫鬟入内禀道：“二位大人，夫人已在灵棚候着。”

二人随行而去。跨过内院，只见灵棚高设，灰布低垂，檐柱森然。棚内一口油漆新亮的棺木安放正中，棺首悬着一个硕大的“奠”字。前方八仙桌上，灯火微明，供果齐列。白幡低垂，纸钱铺地，四下静得出奇。