于是整束心神，挺身抱拳道：“孩儿遵命。”

萧赛红转身看向石磊，语声清清冷冷：“不知石将军所言之比法，是拳脚，还是兵刃？”

石磊胸有成算，面上却作沉思之态，须臾方道：“拳脚胜负难明，恐多异议。莫若比剑，可见底蕴，又不伤和气。”

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萧赛红眸光微动，语声淡淡：“是用活剑，还是死剑？”

石磊仰面笑道：“自然活剑。只比功夫，不涉性命。”

语虽谦恭，然心中暗冷：

“比的是活剑，若尔稍露空隙，剑锋之下，还由你操寸？”

萧赛红亦不与计较，轻轻点头：“既是如此，那便谁先出阵？”

石磊闻言，朗声道：“呼延庆既请先锋，自当先与我兄石龙较技。若胜，先锋归之；若败，前军仍由石龙统辖。”

萧国律见二人言语分明，便肃容颔首，道：“可。但有一条，不可伤人性命。”

石磊连忙拱手应道：“谨遵王命。”

低头之际，眼中寒光微闪，心底却冷笑一声：

“既是上台比试，生死胜败，岂由你一句话便可拘束？”

一旁萧赛红目光如炬，将这细微异象尽收眼底。她低声唤道：“呼延庆。”

呼延庆趋前而立，应声道：“娘，孩儿在。”

萧赛红沉声嘱咐：“记住，此番比试乃是活武。比的不是狠毒，而是心智。你要记得。”

呼延庆拱手答道：“孩儿省得。”

她点了点头，语气柔中带刚：“去罢。”

呼延庆与石龙同时退下，更衣整束，解袍束袖，披挂盔甲，各执长剑。按比试旧例，二人取出白绫与白灰，先缠三匝，再抹灰粉，复又缠三匝，层层包裹，直到剑锋尽掩、剑尖无露。此法不伤性命，然一击留痕，胜负自明。

呼延庆缠剑极严，转腕轻试，举止沉稳，神情冷峻如铁，心中却波涛汹涌，只不作声，静立如山。

萧赛红立于殿阶之下，望着那挺拔的身影，神情微动，心念悄起：

“延庆秉性厚重，素来让人，然军中争位，岂容谦逊？先锋之职，非唯荣耀，更关军威。若叫石龙乘机夺去，不但士气受挫，呼家威望亦将受损。复仇之志，焉能容此半途而废？”

她凝眉片刻，目光愈加坚定：

“此局非退可解。若今番让步，便是将将骨拱手奉人。眼下不敲打他，只怕他仍念旧谊，存心回避。”

念定，迈步上前，再唤一声：“呼延庆，过来，我有话与你细说。”

呼延庆闻声回首，快步趋前。

萧赛红负手而立，神色冷峻，声如寒铁：“记住，举手不留情，出招不让步。纵是亲兄弟，也须分高下。你可听明白了？”

呼延庆拱手肃然道：“孩儿谨记。”

她神情略缓，点头道：“把你佩剑拿来，我瞧瞧。”

呼延庆无多言语，双手奉剑而上。

萧赛红接过，细拂剑身，察绫检灰，见其缠裹紧密，粉迹匀净，锋尖密封，无一疏漏。她轻轻颔首，将剑转递至萧国律前，道：

“父王，请过目。”

火葫芦王接过宝剑，指腹轻拂剑身，点头道：“缠得紧，缠得细，是个用心之人。”

萧赛红随即转身，眼神沉定如冰：“石将军，也请你将佩剑交来一观。”

石龙神色微滞，心中一沉。原不欲前，但众目睽睽之下，若推拒不前，便是胆怯。只得强作镇定，将剑奉上。

萧赛红接过宝剑，微运指力，剑身微颤——

只听“唰”地一声，剑上白绫应手而落，软软坠地，露出半截寒光森然的锋刃。

殿上诸将齐惊，空气霎时紧绷。

萧赛红面色骤寒，眼神如刃：“石将军，你这剑绫缠得如此潦草。若于比试之中脱落，误伤同袍，是疏忽，还是……”

她语声一顿，冷冷一转，“蓄意？”

石龙面色涨红，欲辩而词塞：“我……这……”

他心中暗恨，原拟绫缠稍松，于交手之际假作绫落，乘机一击制敌，事后推作误失。未料此机巧竟被萧赛红一眼识破，当众揭穿，犹如扒衣示众，颜面尽失。

火葫芦王亦出声，语含威怒：“石龙，你素来行事谨慎，今日为何如此轻忽？你心中所图，是不是也要本王代你说破？”

石龙低首不语，面色苍白，眼中却闪过一丝深重的悔意。指间紧握宝剑，似要将那柄剑生生嵌入掌中。他本意耀威擂场，不想反失尺寸之度，惹得主上责言，群将侧目。此刻站在丹墀之下，殿上肃然无声，唯觉自家铠甲沉重如山，冷汗自背脊浸出，浸湿里衣，冷意透骨。

他垂首立于殿前，久久未语，不敢辩，不敢望，只将那柄剑执得更紧，仿佛紧握剑柄，便可挽回方才那一刹之失。唇角微动，却终是咽下欲言之语。火葫芦王萧国律威严在上，将令如山，他纵心怀不甘，也知此时半言多语，便是再错一步。

萧赛红不再言语，上前几步，将两口剑尽数取过，展绫检视，亲手重缠。其手法缜密，一匝不松，灰粉均匀，层层包覆。束毕，双剑齐整，毫无纰漏。

她将二剑一手执起，面色庄重，缓声道：“今日之比，非为寻仇雪怨，乃为军中立威、分定尊卑。剑下容情，手中有度，莫坏兄弟之义，误我军中之纲。”

呼延庆与石龙肃然领命，抱拳接剑，佩带下殿。

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银安殿前，金砖耀日，瓦映霞光，天风猎猎。二人对峙广庭，衣袂飘扬，目光交锋如电。殿上将佐屏息敛声，侍从环列，气氛如霜凝雪。

呼延庆双目微闭，掐诀收神，丹田一运，气沉如山，形如岳立。石龙则握剑在手，眼芒炯炯，抱拳一揖，道：“请！”

“请！”

两字甫落，剑光迸现！寒芒飞洒，刃气如雷。人影交错，步移形转，剑势如风卷云涛，瞬息十数合。金殿之下，剑影纵横，灰光溅溢，杀气凛然。

至第十二合，呼延庆剑势稍缓，气息虽稳，步法已微显沉重。石龙瞧得真切，心中大喜，神色一凛，暗念：“撑不住了！”

旋即虚招一挥，故作急攻，猛然跃出圈外，衣袍翻飞，朗声喝道：

“王驾千岁！活剑之斗，无分胜负，不若除绫斗真——改比死剑！刀剑无情，伤亡不怨！”

此言如雷掷地，殿上群臣面色大变。

火葫芦王眉峰紧蹙，沉声叱道：“呔！比武只为分高下，不许动真格！若误伤一人，是亲者痛、仇者快！”

石龙昂然挺立，声如洪钟：“为将之人，生死不惧。今既比武，何惜此躯？我石龙请斗死剑，愿负其果！只问呼公子，敢应否？”

呼延庆立于场中，毫无惧色，朗声答道：“你既请战，我又岂惧？既要比死剑，那便斗个分明，谁强谁胜！”

火葫芦王长叹一声，道：“既皆不退——来人！设案执笔，立下生死文书！”

言落鼓风乍起，云卷瓦鸣。银安殿前，两人对峙如雕，金光映剑，杀机凛然。

生死之局，只待一令而发！