铺轨到潭州府城郊时，又撞见了新麻烦。这里的软土地基上长着片水杉林，树干笔直得像标尺，最高的有十丈多，树根在地下盘成了网。测绘队员的测绳往地上一放，绳子竟往下陷了寸许——土层里藏着暗河，水一泡就成了流塑状，用探杆一戳，能插进五尺深。“得把水杉林挪走，”李白砚望着那些直插云霄的树干，眉头拧成了疙瘩，“可这树长得密，根又深，用斧头砍得耗半个月。昨天试着挖了棵，树根在地下盘了丈许，像个大网兜，挖断了三根铁锹。”

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刘云摸着水杉的树干，树皮上的纹路像老人手上的青筋，坚硬得能硌疼手指。他忽然想起穿越前见过的伐木机，那些带着链条的铁家伙，锯起树来比切菜还快。“让虔城军器监送台链锯来，”他在地上画了个带锯齿的链条，“用柴油机带动链条，锯齿像排小斧头，锯树比砍快十倍。链条得用高锰钢，耐磨，锯齿的角度磨成三十度，既能咬住木头，又不容易崩。”

链锯运到的那天，水杉林里炸开了锅。赵虎抱着链锯的手柄，手心全是汗，李铁匠亲自发动柴油机，“突突”的声响惊飞了树上的麻雀。链条“哗啦”转起来，锯齿咬在树干上“咔咔”响，木屑像雪片似的飞，带着股清冽的松脂香。不过顿饭工夫，十棵水杉就躺在了地上，断口平整得像用刀切的。“这铁家伙比老木匠的锛子还灵，”赵虎摸着链锯的链条，指腹被锯齿硌得有点麻，“就是得勤上机油，不然链条会锈住，跟冬天冻住的犁似的。昨天试机时没上油，链条就卡了次，差点把齿轮磨坏。”

移走水杉林的空地，成了新的轨枕晾晒场。李铁匠带着徒弟们在这里刨樟木，木屑混着樟木的香气飘得老远，引来一群蜜蜂嗡嗡转。“这些木枕得用蒸汽烘透，”他用锥子往木头上扎了扎，锥尖带出点潮气，“烘到含水率十五以下，不然铺在软土地上会发霉，用不了三年就烂。你瞧这根，”他举起根樟木，对着太阳照了照，“木纹里的水迹没了，这才叫合格。”他忽然指着远处的水泥桩，“那边的混凝土轨枕也快好了，周教授说软土地段用水泥枕更稳，不怕虫蛀，就是太重，得用起重机挪。”

水泥轨枕的模具是李白砚设计的，像个长条形的铁盒子，里面铺着两层钢筋网，网眼是她亲手量的，每格三寸见方，说这样受力最匀。工人们往里面灌混凝土时，她总蹲在旁边看，手里的小棍往模具里戳：“把气泡都赶出来，不然凝固了会有沙眼，抗压强度不够。”她的指甲缝里还沾着水泥灰，却笑得眼睛弯成了月牙，“等这些枕木铺下去，火车过软土地段就像走平地，再也不用怕‘陷脚’了。”

潭州府的城门楼子刚出现在铁轨尽头时，又遇着场连阴雨。雨下了三天三夜，软土地基被泡得发胀，刚铺的几节铁轨竟微微翘了起来，像条被晒弯的铁皮，轨距也宽了半分。赵虎蹲在铁轨旁急得直搓手，手里的道钉锤“当啷”掉在地上：“这可咋整？再下雨，怕是要返工。城里的百姓都等着看火车呢，昨天还有个老秀才来问，说想在通车那天写副对联。”

刘云踩着积水往铁轨中间走，每步都溅起水花，裤腿很快湿透了，冷得像裹了层冰。他用水平仪测了测，铁轨的拱度比标准值高了两分。“得给地基‘施压’，”他忽然让人往轨枕下垫碎石，用液压机往两侧挤，“这叫‘强夯法’，把软土往两边挤，再用碎石填实空隙，像给枕头垫硬褥子。”他指着远处的压路机，“让蒸汽压路机来来回回碾，碾到轨顶的水平仪气泡不动为止，至少碾二十遍。”

雨停时，太阳把铁轨晒得冒白烟，空气中飘着股潮湿的铁锈味。刘云用测倾仪量了量，铁轨的翘曲度恢复到允许范围，轨距也调回了标准的四尺八寸半。赵虎趴在铁轨上听，远处传来火车的汽笛声，像只急着赶路的鸟。“再过三日，就能铺进潭州府了，”他直起身笑，脸上的泥道子被汗水冲得像幅画，“城里的百姓说要给咱们挂红绸，还说要请刘先生吃潭州的臭豆腐，说是用百年老卤泡的，闻着臭吃着香。”

从潭州府往虔城去的路，藏在三座山的褶皱里。这里的岩层是页岩，层理像书页似的，用手一掰就能撕下片，一泡水就酥成泥。刚凿开的路堑边坡，几场雨过后竟塌了半尺，碎石混着黄泥往下滚，差点埋了道钉箱。“得给边坡‘穿件衣裳’，”李白砚站在塌方处，手里的图纸被风吹得直抖，她的草帽沿还滴着水，“用浆砌片石护坡，像给山裹层石头甲，雨水渗不进去，页岩就不会酥。”