周明衡没有立刻回答。他想了想，然后说：“学生不知道他是不是认真的。但学生知道，他颁布的《均田令》，在北直隶和山东确实推行下去了。他颁布的《减赋疏》，也确实减免了河南和陕西的赋税。这些事情，南京没有做到。但他做到了。”

老者没有说话。他站在鸡笼前，看着那几只芦花鸡低头啄食，沉默了很久。然后他轻轻叹了口气，声音沙哑：“做到做不到，又有什么区别呢？他再能干，也是个篡位者。他再仁慈，也是个乱臣贼子。咱们读了一辈子圣贤书，难道到头来，要去给一个篡位者磕头吗？”

周明衡没有回答。他坐在竹椅上，望着头顶那片被石榴树叶切割成碎片的天空，沉默了很久。然后他缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的疲惫：“老师，学生最近在想一件事。”

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“什么事？”

“学生在想——如果太祖高皇帝活到今天，他会认谁做他的继承人？”

老者愣住了。他张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。

周明衡没有等他回答。他站起身，走到院门口，回头看了一眼老者，然后轻声说了一句：“老师，学生明天想去一趟北京。”

老者猛地抬起头：“你说什么？”

“学生想去北京看看。”周明衡说，声音平静，“亲眼看看那个伪帝，到底是个什么样的人。亲眼看看他治下的百姓，到底是活着，还是在等死。”

老者看着他，沉默了很久。然后他缓缓开口，声音沙哑：“你去吧。看了回来，告诉我——我这一辈子的坚持，到底值不值得。”

周明衡深深鞠了一躬，转身走出了小院。

八月初的南京，午后的阳光依然炽热。他走在空荡荡的街道上，脚步声在寂静中格外清晰。他走过关闭的店铺，走过冷清的茶馆，走过那些面带菜色的行人，走向北城门的方向。他没有回头。

三天后，八月十八日，徐州。

周明衡站在黄河故道的堤岸上，望着远处那座被光复朝收复的城池。城头上飘扬着一面红旗，旗上用金线绣着一个大大的“明”字——不是“大明”的“明”，是“光明”的“明”。他盯着那面旗看了一会儿，然后低下头，看着自己脚下这片土地。土地是干的，裂开一道道口子，像是渴了很久。

他蹲下身，抓起一把土，在手里捻了捻。土很干，很硬，一捻就碎了。他把土撒回地上，拍了拍手，站起身，继续往前走。

徐州城的城门大开，进出的人群络绎不绝。有挑着担子的小贩，有赶着驴车的农夫，有背着书箱的士子，还有几个穿着僧袍的和尚。城门口的士兵没有搜查他们的行李，只是看了一眼他们的路引，就挥手放行了。

周明衡排在进城的人流中，慢慢向前移动。轮到他时，他从怀里掏出路引，递给守门的士兵。那士兵接过来看了一眼，又抬头看了他一眼：“南京来的？”

周明衡点了点头：“是。”

士兵没有多问，把路引还给他，挥了挥手：“进去吧。”