南下之路，比预想中更为顺利。

似锦一行人扮作护送富家小姐返乡的商队，低调行进。有柳明珠这个“活招牌”在，加上谢云樊留下的东厂令牌暗中震慑，沿途关卡无人敢过多盘查，偶尔遇到小股流寇，也被随行侍卫轻松解决。

柳明珠经过最初的惊吓后，渐渐恢复了富家千金的活泼本性。她虽不谙世事，但心思单纯，对救了她性命的“钦差大人”似锦充满了感激和崇拜，一路上叽叽喳喳，倒也驱散了不少旅途的沉闷。

从她口中，似锦旁敲侧击地了解到更多关于江南柳家、漕运以及京城一些看似无关紧要的八卦消息。这些信息如同散落的珍珠，被似锦一一记在心中，等待串联。

十日后，队伍安全抵达江南重镇，柳家所在的江宁府。

柳百万得知爱女平安归来，喜极而泣，对似锦千恩万谢，摆下盛宴款待。这位江南首富果然名不虚传，府邸奢华，仆从如云，言谈举止间透着商贾的精明与圆滑。

宴席上，柳百万对似锦的身份心知肚明。

柳明珠虽不知似锦是皇太女，但柳百万自有渠道打听到同行有“京中贵人”，极尽巴结之能事，言语间不断试探似锦的来意和背景。

似锦应对得体，既不透露真实身份，也不拒绝对方的示好，只以“奉命巡查、体察民情”为由，将话题引向了漕运、商事以及江南官场的现状。

柳百万是老江湖，见似锦不愿多言，便也识趣地不再追问，转而热情介绍起江南风物和自家生意，言语中透露出与京城几位王爷、侯爷府上都有生意往来，甚至隐约提及与宫中采办也有些关系。

似锦不动声色地听着，心中快速分析。柳家这盘根错节的关系网，或许真能成为她窥探京城暗流的一个窗口。

在柳府盘桓两日，似锦婉拒了柳百万的丰厚酬谢，只收下了一枚代表柳家最高客卿身份的玉牌，便于日后联系。随后，她便带着侍卫，悄然离开江宁府，继续北上。

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与此同时，谢云樊率领的大队人马，却在回京途中遭遇了接连不断的“意外”。

先是押解的土匪俘虏中，有人“莫名其妙”地暴毙，死状蹊跷，显然是被人灭口。

接着，队伍在途经一处险要峡谷时，遭遇了“山体滑坡”，虽未造成重大伤亡，却耽误了行程。

随后，又有御史风闻奏事，弹劾谢云樊“纵兵扰民”、“滥杀无辜”，虽被凤帝压下，却也惹了一身骚。

这些手段，阴险而琐碎，虽不致命，却极大地拖延了谢云樊的回京速度，也分散了他的精力。

谢云樊心知肚明，这是幕后黑手在故意刁难和警告他。他心中戾气横生，却不得不按下性子，小心应对。他知道，真正的杀招，恐怕还在后面。

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一个月后，似锦一行人终于悄无声息地回到了京城。

她没有直接回东宫，而是先秘密入住了一处由莫家暗中提供的、位于城南的僻静宅院。这是她与莫云樊早年就约定好的秘密联络点之一。

安顿下来后，似锦立刻通过特殊渠道，联系上了几个绝对可信的旧部，开始暗中收集京城的最新动向。