通向南昌府贡院的青石长街两旁已是黑压压一片攒动的人头，灯火通明如同白昼提前降临。

嘈杂声、低语声、咳嗽声、大人殷切的叮嘱声、孩童懵懂的哭泣声……混杂着弥漫在清冽空气中的油灯燃烧味、未散尽的炊烟味，以及浓得化不开的紧张感。

这是院试所在地——真正踏上科举之路的第一关！

容家精致的黑漆马车堪堪停在离人群稍远的街角。

帘子掀开，容与一身利落的玉色棉袍当先下来，紧接着是面色微绷却强作镇定的叶鑫，以及陪伴堂弟前来的叶润章，最后才是陪着堂弟桂锦行而来的桂锦程。

一行四人汇入人潮。

桂锦程手里提着为锦行备好的考篮，叶润章也提着给叶鑫准备的差不多式样的篮筐。

桂锦行今日倒是一反常态地安静了些，穿着规整的宝蓝色直裰，小脸绷着，眼神不停地往贡院那朱漆铜钉、高耸如城楼般的“龙门”入口瞟。

叶鑫则更拘谨些，他穿着一身簇新的湖蓝长衫，紧紧抱着自己的考篮，指关节捏得发白，嘴唇抿成一条直线，额角甚至有细密的汗珠渗出。

贡院门前，搜检已开始。

衙役兵丁如临大敌，目光锐利地扫视着每一个进入“龙门”的考生。

被检查完毕的学子像被推进一道无形的门槛，跨入那象征着一飞冲天的“龙门”，瞬间淹没在内里更加森严的气息之中。

空气中弥漫着一种窒息的肃杀之气。

“莫慌，”桂锦程拍了拍桂锦行的肩膀，声音温和平稳，“我打听过了，你最近课业扎实，行简出的那些‘刁难’题目也都解了个八九不离十，只要稳住心神，此科定然无虞。考完了，朝云楼的席面，管够。”

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桂锦行早听说了当年他们四人齐齐得中，在朝云楼潇洒的事情，闹着这次自己也要去那儿贺一贺。

他重重地咽了口唾沫，深吸一口气，努力挺直了不算高的身板：“嗯！哥你放心！那些题……那些题我都啃下去了！不怕！”

容与的目光则落在叶鑫身上。

这个沉默的青年比前次见面又瘦了些，眼下的乌青清晰可见，显然为了这场考试付出了旁人难以想象的精力。

她知道叶鑫压力极大——不仅关乎前程，更关乎能否获得名正言顺娶她大姐容婉的资格！那是她私下里明确划下的线。