平定幽州之后，李怀仙牢牢掌控城池防务，修缮城墙，清点军械，收容各地溃散士兵。幽州在他治理之下，重新恢复秩序，成为史朝义最后的战略退路。
但是，外部局势持续恶化。宝应元年，大唐雍王李适担任天下兵马元帅，联合回纥骑兵大举出击，在洛阳重创史朝义主力。叛军精锐损失殆尽，东都收复，史朝义带领残余数千残兵，渡过黄河向北逃亡。
仆固怀恩统领大军持续追击，河北各地叛军守将接连投降。大势已去，史朝义唯一的希望，就是向北奔赴范阳，投奔李怀仙。只要进入幽州，依托坚固城防，收拢残部，尚有喘息翻盘的机会。
史朝义一路奔逃，满心认定李怀仙是自己可以依靠的心腹重臣。他不会想到，早在他北上之前，一张针对他的大网，已经悄然布设完成。
唐军阵营内，宦官骆奉先奉命北上，秘密出使幽州，游说李怀仙归降大唐。面对朝廷使者，李怀仙迎来此生最重要的一次抉择。
摆在他面前有两条路。
第一条，坚守叛军阵营，打开城门接纳史朝义。此时叛军主力覆灭，仅凭幽州一座重镇，难以抵抗唐朝全国兵力，长久困守，最终难逃败亡结局。一旦城破，追随叛军的所有人都会被朝廷清算。
第二条，归降大唐。交出史朝义，向朝廷献上投名状，换取朝廷的赦免与正式任命。这条路看似稳妥，可安史叛将归降之后的命运无人能够预
李怀仙闭门独自思考许久，最终做出决断：归降李唐朝廷。
乱世之中，忠诚永远需要依附实力。当旧主已经失去翻盘希望，继续追随等同于自寻死路。李怀仙从来不是愿意陪着势力一同覆灭的殉道者。
敲定方案之后，李怀仙表面不动声色，派遣麾下将领李抱忠率领三千兵马进驻范阳，专门等候仓皇北逃的史朝义。
广德元年正月，风尘仆仆的史朝义抵达范阳城下。连续多日逃亡，手下士卒不断溃散，随行仅剩数百人。他派人在城下呼喊，要求打开城门。
城门紧闭，李抱忠登上城楼，断然拒绝入城请求。
史朝义又惊又怒，质问对方君臣大义。李抱忠的回复直击要害：你们起兵叛乱，父子相残，荼毒中原，如今再来谈论道义，未免太过可笑。
绝境之中，曾经坐拥万里疆土的大燕皇帝放下身段，请求能够获得一餐食物，暂且充饥。李抱忠派人送出酒食，却始终不肯开启城门。
史朝义吃完食物，眼睁睁看着跟随自己多年的亲兵陆续四散逃离。他清楚，李怀仙已经背弃自己，幽州再也没有立足之地。他只能继续向北奔走，企图逃往奚、契丹部落寻求庇护。
李怀仙没有给他任何喘息机会，派出军队持续尾随追击。最终，在温泉栅一带，史朝义陷入重重包围，前路无路，后有追兵。绝望之下，史朝义进入林中自缢身亡。
小主，
追兵赶到，割下史朝义首级，快马送回幽州。李怀仙立刻通过骆奉先，将首级传送长安。
当这颗首级送入皇宫，持续八年之久的安史之乱，正式画上句号。
消息传遍天下，朝野震动。对于唐代宗而言，史朝义授首，意味着这场摧毁盛世的叛乱终于终结。
可如何处置献上首级的李怀仙，朝堂之上争议不断。
不少大臣上书，李怀仙本就是安禄山麾下叛将，多年参与叛乱，双手沾染唐军将士鲜血，应当逮捕治罪。
但副元帅仆固怀恩持有不同意见。彼时大唐连年征战，国库空虚，将士疲惫，吐蕃势力在西部频频侵扰，朝廷无力再在河北掀起大规模战事。仆固怀恩打算接纳河北叛将归降，利用他们镇守河北，同时培植自己在外的势力。
仆固怀恩极力举荐李怀仙，认为此人勇武有谋，熟悉河北军务，可以委以重任。
内忧外患交织之下，唐代宗只能选择妥协。权衡利弊之后，朝廷下达诏令，任命李怀仙为幽州大都督府长史、检校侍中、幽州卢龙节度使，不久加封检校兵部尚书，册封武威郡王。
昔日叛军大将，摇身一变，成为大唐正式册封的一方节度使，位列郡王。
这笔交易，李怀仙赌赢了。用旧主的头颅，换来合法统治幽州的权力。只是此时的他尚不清楚，这场交易埋下的隐患，终将在数年之后夺走他的性命。
手握卢龙节度使旌节，李怀仙正式获得统治幽、蓟、平、营等北方数州的合法名分。
同一时期，另外几名安史叛军降将同样获得封赏：田承嗣出任魏博节度使，张忠志（李宝臣）执掌成德，薛嵩统领相卫。后世所称的河朔藩镇格局，就此成型。其中幽州卢龙、魏博、成德三镇互为犄角，也就是大名鼎鼎的河朔三镇。
拿到朝廷任命文书，李怀仙十分清醒。长安授予的官职只是一张纸面凭证，想要长久坐稳幽州，依靠的永远是城内数万精兵。
经历八年战乱，中原民生凋敝，大唐中央禁军实力大不如前，还要持续应对吐蕃、回纥边境威胁，根本没有足够力量深入河北压制各镇节度使。李怀仙敏锐捕捉到这个关键点，开始有条不紊推行自己的治理策略。
首先，收拢安史之乱残留的散兵游勇，扩充军队，修缮城池堡垒，打造坚固防御体系。其次，独立掌控辖区赋税，各地征收的钱粮物资，绝大部分留在幽州，很少输送长安朝廷。
更进一步，幽州境内大小文武官员，全部由李怀仙自行选拔任命。长安朝廷派遣过来的官吏，要么被闲置架空，要么遭受排挤难以立足。人事权、财权、军权，三样最重要的权力，全部牢牢收归自己手中。
《旧唐书》写下一句精准总结：虽称藩臣，实非王臣也。
名义上，李怀仙是大唐臣子，遵从大唐年号，接受郡王封号。实质上，幽州卢龙镇已经等同于独立王国。朝廷下达的政令，但凡损害幽州本地利益，李怀仙大多虚与委蛇，阳奉阴违。
没过多久，局势再度发生变化。举荐李怀仙的仆固怀恩与朝廷矛盾激化，最终起兵反叛。西部边境战火再起，朝廷主力军队尽数调往西线，更加无暇顾及河北。