县衙后身一处偏僻小院，青砖墙缝里钻出几丛倔强的野草，院角一棵老槐投下斑驳的凉荫。
比起前衙那恢弘初露的钢筋铁骨，这里简陋得近乎寒酸，唯有一张石桌、几个石墩，勉强算个待客之处。
周平安便坐在这石墩上，一身半旧的青色文士衫，衬得他脸色愈发苍白，像一张被水洇湿后又晒干的宣纸，但腰背却挺得笔直。
阳光透过槐叶缝隙落在他脸上，那双眼睛却亮得惊人，没有丝毫病榻缠绵的浑浊，反而沉淀着一种阅尽风波后的沉静与洞彻。
脚步声由远及近，不疾不徐。
周平安抬眸，只见一前一后走进两人。
当先一人，玄色长衫洗得微泛灰白，身形并不魁梧，却似一柄收入鞘中的古剑，沉凝内敛。
面容冷峻，线条如刀削斧凿，看不出年纪，唯有一双眼睛，深邃平静，仿佛能穿透人心最幽暗的褶皱。
正是监察司指挥使，沈炼。
他身后跟着那个梳双丫髻、着半旧青布裙的“小丫鬟”君玉璃，此刻正竭力扮出几分瑟缩好奇的模样，目光却忍不住在周平安脸上好奇地溜来溜去。
“周大人。”沈炼拱手，声音不高，却字字清晰，带着一种金铁般的质地，目光落在周平安苍白的脸上，“久仰。”
“沈指挥使。”
周平安起身还礼，动作间虽显一丝滞涩，却无半分虚弱之态，目光坦然迎上那双深潭般的眸子。
“监察司威名，如雷贯耳。未曾想，竟劳指挥使亲临清河这僻壤之地。”
他眼角的余光掠过沈炼腰间那被长衫下摆巧妙遮掩、却依旧透出一点独特弧度的凸起——那绝非寻常的腰牌或匕首的形状。
“职责所在。”
沈炼言简意赅，目光扫过这简陋的院落，最后定格在周平安身上：
“陛下听闻周大人前番中毒，龙心甚忧。”
他边说，边从怀中取出一个巴掌大小、用明黄锦缎仔细包裹的物件。
揭开锦缎，露出一个紫檀木小盒，木质沉厚，隐泛幽光。
他双手奉上。
“此乃御药房珍藏的千年辽东老参一株，陛下特命沈某亲手交予周大人，望大人好生调养，固本培元。”
沈炼的声音平稳，听不出情绪。
“陛下口谕：‘秋闱在即，朕在京城，盼周卿折桂。解元之位，当属囊中之物。便是连中三元，朕亦深信周卿有此才具！’”
周平安双手接过那沉甸甸的紫檀木盒，指尖能感受到紫檀木温润细腻的纹理和盒内老参沉甸甸的灵气。
周平安微微躬身：
“雷霆雨露，俱是天恩。臣周平安，谢陛下隆恩，定不负陛下期许。”
他抬起头，目光却越过沈炼，落在他身后悄然侍立、气息沉凝如水的墨离身上。
墨离今日仅是一身素净的墨色劲装，面上未施易容，绝世姿容难掩，只以一层薄纱半遮，更添几分神秘清冷。
沈炼的目光也顺着周平安的视线转向墨离，深邃的眼中掠过一丝了然，语气依旧平静无波：
“想必这位，便是墨离巨子当面？久闻墨家机关术夺天地造化，今日得见巨子风仪，幸甚。”
墨离微微颔首，清冷的声音如珠落玉盘：
“沈指挥使过誉了，墨家避世多年，些许微末技艺，不敢当‘造化’二字。”
气氛因这身份的挑明而瞬间凝滞，空气仿佛都沉重了几分。
一个代表朝堂最隐秘的利刃，一个是隐世墨门的当代巨子，在这简陋破院中初次相见，无形的气场碰撞，连院角的野草都似屏住了呼吸。
沈炼仿佛没察觉这微妙的气氛，目光重新回到周平安脸上，语气低沉了几分：
“巨子身份，陛下未曾问及一字。然……”
他顿了顿，意有所指：
“江湖风波恶，庙堂亦非净土。周大人，巨子，早做绸缪，方为上策。”
话音落下，跟随沈炼的一名扮作伙计的侍卫上前一步，将手中提着的几个大纸包轻轻放在石桌上。
纸包上贴着御药房朱砂封签，浓郁的药香弥漫开来，皆是续命固元的名贵药材。
周平安神色不变，拱手道：
“指挥使良言，平安铭记于心。墨家之事，自有其道。”
他话锋一转，目光再次精准地落回沈炼腰间那处凸起：
“指挥使腰间之物，弧度特异，隐有锋锐之气透出，想必是柄极难得的宝刀？平安观指挥使气度沉凝，步履间隐合刀意，想必是爱刀之人。”
沈炼眼中精光一闪，那古井无波的脸上终于露出一丝清晰的讶异。
他自认气息收敛得极好，那倭刀更是贴身藏得隐秘，寻常高手也未必能一眼窥破，眼前这年轻人不仅身负重伤，更无丝毫内力，这份洞察力简直匪夷所思！
他深深地看了周平安一眼，随即竟坦然一笑，带着几分自嘲的意味，甚至毫不避讳地看了一眼身旁正竖起耳朵、一脸好奇的“小丫鬟”君玉璃。
“周大人好眼力。”
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沈炼右手在腰间一拂，动作快得只留下一道残影，那柄通体墨色、形制狭长略带弧度的倭式短刀便已握在掌中。
刀鞘乌黑无光，刀柄缠着深色的鲛皮，透着一股异域的冷冽与杀伐之气。
“此刀名‘夜切’，乃倭国一影众头目贴身之物，锋利无匹，吹毛断发。沈某……嗯，用了点‘小小’手段，克扣了下来。”
他指腹轻轻抚过冰冷的刀鞘，语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
周平安闻言，苍白的脸上也浮起一丝笑意，眼中兴趣更浓：
“原来如此，指挥使既爱刀，平安今日便借花献佛，请指挥使品鉴几件新出炉的玩意儿。都是我胡乱想的，就做了出来，看看可有瞧得上的！”
周平安起身，对沈炼和墨离做了个请的手势，引着他们走向旁边一间同样简陋、堆满书籍和图纸的书房。