目前，各将正陆续抵达。

值房内炭火温暖，但空气却仿佛凝固了。

次辅赵贞吉坐在下首，眉头紧锁。

他对面坐着新任兵部尚书方逢时，以及都察院左都御史陈瓒。

几人皆是张居正的心腹都是近期提拔的干将，此刻被紧急召来议事。

“都说说吧。”张居正终于开口，声音平稳，听不出喜怒，“陈子恒这是意欲何为？”

赵贞吉与方逢时交换了一个眼神，率先开口：“元辅，陈恪此举，太过骇人听闻。三十七将齐聚，这已非寻常防务商讨，几同‘会盟’！其心叵测，不得不防。”

“防？如何防？”兵部尚书方逢时苦笑，“东南新军，自成体系，兵部堪合几同虚设。将领升迁、粮饷调配、驻地布防，皆由总督府一言而决。如今这些将领齐聚杭州，若陈恪真有异心，一声令下，东南顷刻易帜！朝廷……鞭长莫及。”

“他敢！”左都御史陈瓒须发皆张，厉声道，“陈恪深受国恩，两朝简拔，官至侯爵、太子太师，总督五省，可谓人臣极致！他若敢行悖逆之事，便是自绝于天地，天下共讨之！老夫不信，他麾下将士，个个都愿跟着他造反！”

“陈总宪所言，自是正理。”张居正缓缓道，目光扫过众人，“然则，陈恪非莽夫。他既敢如此大张旗鼓，必有依仗，亦有所图。诸位试想，他若真要反，会如此大张旗鼓，唯恐天下不知吗？”

赵贞吉目光一闪：“元辅的意思是……”

“虚张声势。”张居正吐出四个字，语气笃定，“陈恪这是在向我，向朝廷示威。高拱下狱，朝中清洗，他连上三疏，皆被留中或驳斥。他坐不住了，故以此等激烈手段，彰显其在东南的权威，逼迫朝廷在东南新政、乃至高拱案上让步。”

他拿起陈恪的奏疏抄本，轻轻掂了掂：“你们看，他的理由找得多好——‘倭寇复起，调整防务’。冠冕堂皇，无懈可击。我若以此问责，他大可推说军情紧急，将在外君命有所不受。我若强行阻止将领赴杭，便是干涉前线军务，贻误战机之罪，他可担不起。”

“可难道就由着他如此肆意妄为？”陈瓒愤然道，“此例一开，各地督抚皆效仿之，朝廷威信何存？”

“自然不能由着他。”张居正放下奏疏，眼中寒光一闪，“但眼下，绝非与他硬碰之时。高拱案尚未了结，朝局初定，北边蒙古、女真亦不平静。此时与陈恪彻底撕破脸，东南必乱，国本动摇。”

他顿了顿，目光变得深邃：“陈恪以为，手握重兵，掌控财赋，便可挟东南以令朝廷。但他忘了，他的一切，皆来源于‘大明靖海侯’这个名分。失了这名分，他便什么也不是。他要聚将，便让他聚。他要示威，便让他示。我们只需冷眼旁观，静待其变。同时……”

张居正看向赵贞吉和方逢时：“加大对东南文官体系的渗透，尤其是钱粮、刑名、科举教化之处。拉拢那些与陈恪新政利益不深，或对其跋扈早有不满的士绅。在朝野舆论上，继续塑造其‘专权’、‘与民争利’、‘败坏士风’之形象。温水煮蛙，方是上策。待其内部生变，或朝廷掌握其确凿不法证据，再行雷霆一击，方可竟全功。”

赵贞吉等人闻言，皆是点头。元辅此策，确是老成谋国。眼下与陈恪直接冲突，风险太大，不如以柔克刚，从内部瓦解。

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“不过，”方逢时还是有些不放心，“若陈恪并非虚张声势，而是真的……”

“他不会。”张居正断然道，语气中带着一种近乎偏执的自信，“陈子恒此人，我了解。他有抱负，有手段，甚至有些……超越时代的狂想。但他骨子里，仍是士大夫。他看重身后名，看重历史评价。扯旗造反，遗臭万年，他不会选这条路。他此番动作，无非是想争取一个与朝廷，与我，平等对话的资格，甚至是想逼朝廷承认其在东南的特殊地位。可惜……”

张居正微微摇头，嘴角掠过一丝冷嘲：“他打错了算盘。这大明的天，只有一个太阳。任何想要分辉的星辰，最终都只能陨落。”

值房内的气氛，因张居正这番斩钉截铁的分析，似乎轻松了一些。众人又商议了一番如何应对陈恪奏疏、如何加强北方边防以防万一等具体事宜，方才散去。

待众人离开，值房内重归寂静。

张居正独自坐在案后，目光重新落在那份奏疏抄本上，久久未动。

真的……只是虚张声势吗？

他想起多年前，在翰林院，第一次与那个少年状元深谈。

那时的陈恪，眼中有着与年龄不符的洞察，谈及边患、财政、吏治，每每有惊人之语。

他曾以为，那是共图大业的同道。

何时起，他们走到了今日这般你死我活的地步？

是理念分歧？是权力争夺？还是……道不同，终不相为谋？

张居正缓缓闭上眼，将那一丝微不可察的动摇压下心头。

无论如何，路已选定，便只能走下去。

为了胸中抱负，为了大明中兴，任何挡路者，都必须清除。

陈恪，你若识相，便该知道进退。

若冥顽不灵……

张居正睁开眼，眸中已是一片冰封的决绝。

杭州，胡宗宪府邸。

时已入夜，秋雨淅淅沥沥，敲打着庭院的芭蕉，更添几分凄清。

一辆不起眼的青篷马车，踏着湿滑的青石板路，悄然驶至胡府侧门。

车前只跟着两名牵着马的随从，皆低头不语，气息沉稳。

马车停稳，帘幕掀开，一道身影利落地跃下。

来人未戴冠，只以青玉簪绾发，身披一袭半旧的黑绒大氅，面容在灯影下半明半暗，唯有一双眸子，在雨夜中亮得惊人。

正是靖海侯陈恪。

门房是个跟随胡家多年的老仆，闻声探头，待看清来人面貌，浑身一震，险些惊呼出声，连忙用手捂住嘴，慌不迭地拉开侧门，躬身将陈恪迎入，又对那两名随从做了个“请稍候”的手势，便匆匆在前引路。

陈恪对府中路径似乎颇为熟悉，步履沉稳，穿过几重寂静的院落，径直来到后院书房所在。

书房窗纸上，透出昏黄的灯火，一道略显佝偻的身影映在窗上，正在灯下读书。

老仆上前，轻轻叩门，低声道：“老爷，有……有客到。”

“何人夜深来访？”胡宗宪的声音从内传出，带着一丝倦意与疑惑。

不待老仆回答，陈恪已上前一步，推门而入。

书房内，胡宗宪坐在一张宽大的圈椅中，手中还握着一卷《孙子兵法》。

他骤见陈恪闯入，他先是一愣，随即眼中闪过极复杂的情绪——惊讶，了然，最终化作一片深沉的凝重。

他放下书卷，缓缓起身，挥手示意老仆退下，关上房门。

书房内，只剩下他们二人。炭盆发出轻微的噼啪声，空气中弥漫着陈年书卷与墨香的味道。

“胡公。”陈恪拱手，声音平静。

“子恒。”胡宗宪还礼，目光在陈恪脸上停留片刻，指了指对面的椅子，“坐。夜深雨急，子恒突然驾临寒舍，想必有要事。”

陈恪依言坐下，解下已被雨水打湿些许的大氅，随意搭在椅背上。他没有绕弯子，开门见山：