他呛出一口黑水，耳中嗡鸣如千鼓齐擂，左耳血丝蜿蜒而下，温热黏腻。

可身体比意识更快：翻身、撑臂、单膝跪起，泥浆从发梢滴落，视线却已钉死上游河谷口——那道被他们刚刚挤出的狭窄豁口，此刻正喷吐着橘红烈焰与滚滚浓烟。

火把进去了。

酒石酸粉末……也燃尽了。

他听见了——不是爆炸声，而是更骇人的“嘶啦”一声真空抽吸般的锐响，像巨兽骤然吸气，紧接着是梁木爆裂、砖石离位、瓦片雪崩般倾泻而下的轰隆！

整座仓库的骨架在三息之内塌陷，腾起的灰烬遮天蔽日，连晨雾都被烧穿一道赤红裂口。

周雄在火里吼什么？

听不清。

但陈皓听见了他铠甲撞地的闷响——那是被气浪掀翻的动静。

不是重伤，是错愕。

是误判。

是以为猎物已在烈焰中化为焦炭。

这误判，值一条命，也值一炷香。

陈皓抹了把脸，指尖沾满黑泥与暗红血渍。

他没看火场，只盯住孙公公——那老宦官蜷在淤泥里，喉结上下滚动，脸色青白如纸，嘴唇乌紫，却还死死攥着半截断袖，袖口绣着内廷司礼监的云鹤暗纹。

他活着，就是证人；他还喘着，就是火种。

柱子从三丈外爬起，抹掉眼眶里的泥浆，哑声问：“东家……走哪边？”

陈皓没答。

他弯腰，从怀中掏出一包油纸裹得严严实实的东西——硬邦邦，沉甸甸，带着硝石与硫磺腌透的苦腥气。

是昨夜潜入西岭废弃采砂坑时，在坍塌矿洞口捡到的旧货。

火药包上缠着三股麻线，其中一股系着半枚锈蚀铜铃，另一股绕过一枚松动石子，第三股，则垂在掌心——只要他五指缓缓松开，铜铃轻颤，石子滚落，引信便会在十五息后自燃。

他蹲下身，将火药包塞进孙公公颤抖的手里，声音压得极低，却字字如凿：“公公，您还记得李老爷家后山那处‘哑雷滩’么？三十年前崩过一次，如今崖壁酥得能捏出粉来。”

孙公公浑浊的眼珠一颤，喉间咯咯作响，终于挤出两个字：“……记得。”

“那就劳您，替咱点个响。”陈皓将铜铃塞进他枯瘦的掌心，又掰开他僵直的手指，将引信末端轻轻搭在那枚悬于崖沿的卵石上。

风忽然静了。

只有火势蔓延的噼啪声，从上游断续传来。

陈皓站起身，望向河谷尽头——那里，雾霭深处，一道幽暗矿道入口若隐若现，形如巨兽闭合的唇。

入口上方岩壁斑驳，刻着模糊不清的“永昌三年·铁冶司勘界”字样，下方积着经年不化的青苔与半腐藤蔓。

他抬手，抹去额角血痕，目光扫过柱子肩头撕裂的布条，扫过小李子腰间别着的半截撬棍，扫过林穆昏迷中仍紧锁的眉峰。

然后，他解下自己腰间那块浸透桐油、反复捶打过的湿牛皮盾牌，轻轻放在泥地上。

盾面映着远处未熄的火光，也映出他眼中一点未熄的幽火——不是怒，不是惧，是算尽之后，终于触到铁幕缝隙的微光。

他弯腰拾起盾牌，转身，朝那幽暗矿道入口走去。

身后，铜铃轻震。

第一颗石子，悄然滚落。