一个虎头虎脑的小男孩举手，是阿部家隔壁的铁男：“先生，森林里有狼吗？”

孩子们一阵骚动，有几个小的露出害怕的表情。

沈婉想了想，认真道：“森林里确实有狼，也有野猪，有熊。但不用怕——只要你们学会认字，学会算数，长大了就能当猎户，当村尉，保护自己和家人。”

铁男眼睛亮了：“真的吗？”

“真的。”沈婉点头，“官家说了，读书识字的人，将来可以做很多事。种田的能看懂农书，做工的能看懂图纸，当兵的能看懂军令——什么都能做。”

孩子们听得似懂非懂，但眼里充满了渴望。

阿苗坐在一旁，静静地看着这一切。她看着那些孩子认真认字的样子，看着沈婉耐心讲解的样子，心里那团黑暗，好像又被阳光照进了一些。

忽然，一阵马蹄声从远处传来。

孩子们抬头望去，只见一队骑兵正朝村口驰来。为首的是个三十来岁的文官，青色官袍，面容清瘦——正是刘子羽。

“刘赞画！”沈婉站起身。

刘子羽勒马，跳下来，看着老槐树下这些孩子，脸上露出笑容：“沈先生，这就是你的学堂？”

沈婉点头，有些不好意思：“地方简陋，让赞画见笑了。”

刘子羽摆摆手，走到孩子们面前。孩子们怯生生地看着他，阿菊躲在沈婉身后，又忍不住探出头来偷看。

“你们在学什么字？”刘子羽问。

铁男壮着胆子答：“学……学‘木’、‘林’、‘森’。”

刘子羽点头，从地上捡起一根树枝，在地上写了个“人”字：“这个认得吗？”

“认得！沈先生教过！念‘人’！”几个孩子齐声答。

刘子羽又写了个“大”字：“这个呢？”

孩子们面面相觑，没人认得。

“这是‘大’。”刘子羽指着字，“一个人伸开手臂站着，就是‘大’。人长大了，就是大人。”