“十四个私兵。”艾莉丝低声数道，“还有那些——”她指向棚屋附近几个穿着杂乱的人，“那些应该是血手帮的杂役，负责搬运和杂活。加起来至少二十人。”

许影的眉头皱了起来。

这个守卫力量超出了他的预期。三皇子对这座矿洞的重视程度，比想象中更高。

就在这时，矿洞里传来一阵沉闷的敲击声——那是铁镐凿击岩石的声音，节奏杂乱，但持续不断。紧接着，几个满身灰尘的矿工推着一辆装满矿石的推车走了出来。他们衣衫褴褛，手脚上都戴着镣铐，走路时铁链拖在地上，发出哗啦哗啦的声响。

奴隶。

许影的呼吸停滞了一瞬。那些矿工中有老人，有少年，每个人的脸上都写满了麻木和绝望。推车推到矿石堆旁，一个监工模样的汉子走过来，用鞭子抽打动作慢的人。鞭子落在背上，发出清脆的响声，矿工却连惨叫都不敢，只是加快了动作。

“畜生。”卡尔低声骂道。

罗恩按住他的肩膀，示意他冷静。

许影的目光从那些奴隶身上移开，扫视着整个矿洞区域。他在寻找机会——一个能让他们靠近而不被发现的机会。

但机会很少。

守卫的巡逻路线几乎没有死角，暗哨的位置覆盖了所有可能的接近路径。而且现在是白天，任何移动都会暴露在光线下。

“等天黑。”许影说。

四人继续潜伏。

时间一点点流逝。太阳沉入西边的山脊，峡谷里的光线迅速暗下来。暮色像一层灰色的纱幔，缓缓笼罩了整个山谷。矿洞那边亮起了火把——洞口两侧各插了两支，棚屋前也点起了篝火。

火光摇曳，在岩壁上投下晃动的影子。

守卫开始换班。新来的私兵精神抖擞，换下去的则打着哈欠走向棚屋。许影注意到，换班过程很规范，两拨人交接时会简单交谈几句，然后各自就位。

这更证实了他的判断——这里的守卫不是乌合之众，而是受过正规训练的士兵。

天完全黑透时，机会来了。

一队私兵从矿洞方向走出来，大约七八人，朝着峡谷另一侧走去。看方向，应该是去换另一处岗哨的班。矿洞这边的守卫暂时减少了一半。

“就是现在。”许影低声道。

四人像幽灵一样从岩石后面滑出来，借着夜色的掩护，快速穿过乱石坡。许影的左腿在这种不平的地面上格外吃力，但他强迫自己忽略疼痛，每一步都踩在最稳的位置。

一百丈。

五十丈。

二十丈。

他们抵达了矿石堆的边缘。这里堆放着大量开采出来的原矿，石块大小不一，最大的有磨盘那么大。矿石堆形成了一个天然的掩体，挡住了棚屋方向的视线。

许影打了个手势，四人分散开来，各自寻找掩护。

他蹲在一块黑色的矿石后面，伸手触摸石块的表面。石头很粗糙，入手沉重，表面有细密的金属光泽——这是含铁量很高的矿石。但这不是他要找的东西。

按照清澜父亲留下的信息，这座矿洞之所以被三皇子盯上，不是因为铁矿，而是因为另一种更稀有的矿物。

许影开始在矿石堆里翻找。

他搬开几块较大的石头，在下面寻找那些被遗弃的边角料。矿工在开采时，会把主要矿石装车，而那些伴生矿物或者品质较差的石块，往往会被随手丢弃。

手指在碎石中摸索。

突然，他触碰到一块触感不同的石头。比普通铁矿更光滑，温度也更低。他把它挖出来，凑到眼前——月光下，石头表面泛着淡淡的蓝色光泽，像凝固的夜空。

“找到了。”他低声说。

艾莉丝闻声凑过来。她接过那块石头，用手指摩挲表面，又放在鼻子前闻了闻。“没有硫磺味……不是铜矿。这种蓝色……”她皱起眉头，“我好像在父亲的藏书里见过类似的描述。一种叫‘星蓝石’的矿物，据说对魔法有很强的导能性。”

“星蓝石？”许影重复这个词。

“也叫‘蓝髓晶’。”艾莉丝说，“极其稀有，通常只在深层矿脉中伴生出现。指甲盖大的一块，就值十个金币。如果纯度够高，甚至可以用来制作高级法杖的核心。”

许影的心脏猛地一跳。

他终于明白三皇子为什么如此重视这座矿洞了。铁矿只是幌子，真正的目标，是这些伴生的蓝髓晶。这种魔法矿物在市场上的价值，足以支撑一支军队的军费。

他小心翼翼地将那块蓝髓晶收进行囊，继续寻找。

在接下来的半刻钟里，他们又找到了三块较小的样本。最大的一块有鸡蛋大小，在月光下散发着柔和的蓝光，像一颗沉睡的星辰。

“够了。”许影说，“该撤了。”

四人开始原路返回。

但就在他们即将离开矿石堆时，远处传来了脚步声。

不是一两个人的脚步声，而是一整队人——靴子踩在碎石上的声音整齐而沉重，正朝着这个方向走来。

许影立刻打了个停止的手势。

四人迅速蹲下，隐藏在矿石堆的阴影里。

火把的光亮从乱石坡方向照过来，越来越近。许影从石缝中看出去，看到至少八名私兵，全副武装，为首的是一个身材高大的汉子，腰间佩着长剑。

这队人原本的巡逻路线不经过这里，但现在他们改变了方向，径直朝着矿石堆走来。