“搜！给我仔细搜！哪怕掘地三尺，也要把张道远找出来！”铁牛的吼声在山谷间回荡，带着难以遏制的焦躁。

可手下的士兵们已经累得气喘吁吁，火把的光芒越来越暗，翻遍了附近的每一处山洞、每一片灌木丛，终究还是一无所获。

月上中天时，铁牛才不得不接受现实，带着队伍悻悻返回泰城。

刚入城主府，他便卸下盔甲，不顾满身疲惫与狼狈，径直奔向镇北王周宁的书房，连门都忘了通报。

“王爷！属下无能！”铁牛“扑通”一声跪倒在地，脑袋重重磕在冰冷的金砖上，声音里满是愧疚与自责，“都怪属下大意，中了张道远的奸计，让他从峡谷岔路逃了！您惩罚我吧，无论怎样的责罚，属下都认！”

书房内，周宁正临窗而立，手中把玩着一枚玉佩，月光洒在他银灰色的锦袍上，衬得他面色沉静。

闻言，他缓缓转过身，脸上非但没有半分怒意，反而勾起一抹淡笑：“起来吧，这件事，怪不得你。”

他走到铁牛面前，抬手虚扶了一下：“张道远那厮，素来诡计多端，狡猾得像只狐狸。他在军中混迹多年，最擅长的便是隐匿逃窜。别说你，便是本王亲自带队，未必就能识破他的金蝉脱壳之计。”

周宁的声音温和，却带着一股让人安心的力量：“此次未能擒住他，只能说他命不该绝。你连日奔波，辛苦了，先回去洗个澡，好好休息一番，此事日后再做计较。”

铁牛怔怔地看着周宁，见王爷确实没有怪罪之意，心中的巨石才稍稍落地，却依旧满心失落。他躬身行了一礼，垂头丧气地退出了书房，背影透着说不尽的懊恼。