他睡着了。

在同一片深夜中，时间的另一端，距离前哨站大约一天航程的距离外，铁律的旗舰正在时间尽头之渊的外围保持低速巡航。舰桥上的灯光调成了夜间模式，只有导航屏和数据链终端发出的冷色光芒在空间中以恒定频率闪烁。

铁律没有睡。

他站在舰桥的舷窗前，看着前方那片正在展开的、扭曲而混沌的时间力场。时间尽头之渊的入口在星空中呈现出一种难以用语言描述的状态——那不像是一个空间结构，更像是一道时间的伤口，能量流从伤口中向外缓慢泄露，扭曲了所有经过的光线和信号。远处的星光在接触到力场边缘时会被拉长成弧线，然后又突然弹回原状，如同某种缓慢而反复的呼吸。

他的通讯设备在手腕上轻轻震动了一下。一条新消息。

铁律低头看了一眼屏幕。发信人：铁壁。内容：三个字。他盯着那三个字看了大约五秒钟，然后他的手指在屏幕上轻轻划过，关闭了消息界面，然后将通讯设备重新锁定。

他没有回复。现在不是回复的时候。但他知道那三个字意味着什么——意味着他不在的这段时间里，净明没有停止恢复，意味着那条生命正在按照它自己的节奏向着光明的方向移动。意味着他还有机会完成他出发时在心里说的那句话。

等我回来。

他将目光重新投向时间尽头之渊的入口。那片扭曲的力场在他的注视下缓缓旋转，如同一个巨大的、沉睡的旋涡。他将要进入那片旋涡，用他全部的力量和纪律去挑战时间本身对他的考验。

他不会失败。他不能在净明正在努力睁开眼睛的时候失败。

铁律站直了身体，转身向舰桥后方走去。他的步伐沉重而稳定，每一步都踩在船体的金属地板上发出坚实的回响。他的士兵们在各自的岗位上看了一眼他的背影——那道宽阔的、如同山脉般不可动摇的背影，在夜间模式的冷光中显出一种孤独而强大的质感。

全体轮换。准备进入力场。铁律的声音在舰桥中响起，不高，但足够清晰，四小时后开始正式试炼。

舰桥上的士兵们同时开始行动。数据链终端闪烁的频率加快了一倍，引擎状态检查的提示音在后台响起。一艘战舰开始调整航向，向着那片扭曲的时间力场缓缓推进。

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在铁律转身走向备战区的那一刻，他的通讯设备在手腕上安静地亮了一下——不是新消息，而是那条已经读过的消息在屏幕上自动滚动了一次。

他动了。