通讯断开。

林默静立良久，然后调出了“深时”基地的资料——那是全球地质与古生物研究的最高机密设施，建于冰层下两千米，用于研究地球四十六亿年历史中那些……无法解释的地质异常。

六小时后，南极洲。

暴风雪呼啸着掠过冰原，但在厚重的冰盖之下，却是另一个世界。“深时”基地的主通道长达三公里，两侧的强化玻璃后，陈列着从地球各时期地层中提取的岩芯样本。

陈国栋带着林默和苏琳穿过寂静的走廊，他们的脚步声在空旷的空间中回荡。没有其他工作人员——显然，陈国栋提前清空了这片区域。

“三个月前，我们在西伯利亚永久冻土层钻探时，意外发现了一段异常地层。”陈国栋在一扇厚重的合金门前停下，开始虹膜和基因双重验证，“岩芯显示，那段地层的时间标记是……两亿五千万年前，二叠纪-三叠纪灭绝事件期间。”

门滑开，里面是一个只有篮球场大小的分析室。中央的密封舱内，悬浮着一块深灰色的岩石，表面布满奇异的螺旋状纹路。

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“这是当时全球大灭绝的成因之一——西伯利亚地盾火山喷发形成的玄武岩。”陈国栋调出全息分析图，“但问题在于，这段岩芯的能量残留光谱，与我们在火星神庙、希望号损伤部位检测到的‘收割者能量特征’，有17.3%的重合度。”

苏琳倒吸一口凉气：“两亿五千万年前？这不可能……希望号数据库显示，收割者是大约十万年前才开始活跃的。”

“这正是矛盾所在。”陈国栋放大光谱图，“看这里，这些高频段的能量衰减曲线——这不是自然形成的。任何地质活动、天体撞击，甚至超新星爆发留下的辐射印记，都不会有这种……刻意性的频率调制。”

林默走近密封舱，凝视着那块岩石：“你的意思是，两亿五千万年前，有某种与收割者能量特征相似的东西，在地球上活动过？”

“或者反过来说。”陈国栋调出了另一组数据，这次是来自澳大利亚的岩芯样本，“三亿年前，石炭纪。发现于煤层中的异常金属微粒，成分分析显示，含有七种在太阳系自然环境下无法稳定存在的同位素比例。”

图像切换，出现的是墨西哥尤卡坦半岛的钻探数据：“六千五百万年前，白垩纪-古近纪灭绝事件。小行星撞击坑底层的熔融玻璃中，检测到微量的、与深渊能量衰变产物类似的同位素标记。”

苏琳的脸色发白：“每一次……大灭绝事件？”

“不是每一次。”陈国栋说，“五次主要的大灭绝事件中，三次有这种异常能量残留。奥陶纪-志留纪灭绝，泥盆纪晚期灭绝，以及我们刚才看到的这三段。而另外两次——三叠纪-侏罗纪灭绝和始新世-渐新世灭绝，则没有检测到任何异常。”

他在控制台上输入指令，一个时间轴在全息投影中展开：“更诡异的是时间间隔。三亿年前，两亿五千万年前，六千五百万年前——如果你计算这些时间点之间的差值，会得到一个近似黄金分割的递减数列。就像……就像某种周期性的‘扫描’或‘收割’，而且间隔越来越短。”

分析室陷入死寂，只有设备低沉的嗡鸣。

“收割者可能来过地球。”林默的声音很轻，却像重锤砸在每个人心上，“不止一次。但为什么没有彻底收割我们？为什么人类文明能发展起来？”

“两种可能。”陈国栋竖起两根手指，“第一，那时候的地球生命不够‘美味’——按照希望号数据库的说法，收割者吞噬的是‘成熟文明’的数据化本质。三亿年前的地球只有蕨类森林和昆虫，没有智慧文明。”

他顿了顿：“第二，有人或者有东西，保护了地球。”