【范永斗冷汗涔涔，伏地叩首：“皇上明鉴！我八家既已决意效忠大清，便绝无二心！若有违背，天人共戮，九族尽灭！”】

【其余七人也慌忙跟着发誓。】

【皇太极这才露出些许笑意：“起来吧，朕信你们。来，喝酒。”】

【宴席持续到子时，待到酒酣耳热之际，皇太极忽然道：“范永斗，你随朕来。其余人，三位王爷自有安排。”】

【范永斗心中一凛，知道真正的关键来了。】

【他跟随皇太极起身，从偏殿一侧小门出去，穿过一条短廊，进入一间密室。】

【密室不大，仅有一桌两椅，桌上摆着一盏昏暗的油灯和几卷文书。】

【墙上挂着一张巨大的地图，范永斗一眼认出，那是详细的北直隶、山西、陕西地形图，上面用满文标注着明军驻防点、粮仓、关隘，甚至还有一些他从未见过的小路。】

【皇太极在桌前坐下，示意范永斗也坐：“这里没有外人，朕与你说几句体己话。”】

【“皇上请讲，奴才洗耳恭听。”】

【“你知道朕最缺什么吗？”皇太极问。】

【范永斗沉吟片刻：“皇上坐拥辽东，兵精粮足，所缺者......乃是一个名正言顺入主中原的理由，以及入关后迅速稳定民心的手段。”】

【皇太极眼中闪过一丝赞许：“不错。满人毕竟人少，要统治汉人亿万，光靠杀不行。朕需要一批汉人精英，替朕治理天下，安抚民心。你们八家，是第一步。”】

【他指了指墙上的地图：“但朕不只要你们供应钱粮情报，朕要你们做一件事——在关内，替朕暗中招揽人才。”】

【“特别是那些在明朝不得志的官吏、科举不第的士子、家道中落的书香门第。告诉他们，大清不重出身，只重才能。凡愿效忠者，朕必重用。”】

【范永斗心中雪亮：这是要他们做“荐人”的中间人，将来这批人若被重用，自然以他们八家为恩主，形成一股盘根错节的势力。】

【“奴才明白。只是......此事需大量金银打点。”】

【“钱不是问题。”】

【皇太极从桌下取出一个木匣，打开，里面是厚厚一叠银票，面额皆是千两，“这是五十万两，先拿着用。不够再要。”】

【范永斗倒吸一口凉气。五十万两，几乎相当于山西一省一年的税赋！】

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【皇太极继续道：“此外，朕还要你们在江南活动。大清未来若要一统天下，江南的钱粮、士林的支持，至关重要。你们在江南有分号吗？”】

【“回皇上，有。苏州、杭州、扬州皆有店铺，主要经营皮毛、人参。”】

【“很好。”皇太极点头，“朕会派几个得力人手，扮作伙计随你们南下。”】

【“你们要做的，是在江南士绅中散布流言：明朝气数已尽，崇祯刚愎自用，流寇残暴不仁。唯有我大清，顺天应人，军纪严明，善待百姓。特别是......”】

【他压低声音，“要说，大清入关后，会尊重汉人习俗，沿用明朝制度。”】

【范永斗一怔：“皇上，这......”】

【“权宜之计罢了。”皇太极淡淡道，“待天下已定，再行改革不迟。眼下最要紧的，是减少入关的阻力。”】

【范永斗心中暗叹：这位清主，真是深谙权谋之道。】

【皇太极又从怀中取出一枚玉佩，递给范永斗：“这是朕的随身之物。见此玉佩，如朕亲临。若遇紧急情况，可凭此调动朕安排在关内的暗线。”】

【“但记住，非生死存亡关头，不得轻用。”】

【范永斗双手接过，触手温润，玉佩正面雕着一条蟠龙，背面是满文“天聪通宝”四字。他知道，这既是莫大的信任，也是沉重的枷锁。】

【“最后，”皇太极盯着范永斗的眼睛，“朕要你办一件最难的事。”】

【“皇上请吩咐。”】

【“李自成、张献忠。”皇太极缓缓道，“这两股流寇，如今已成气候。特别是李自成，若让他先破北京，则天下民心或归于‘闯王’。你们八家，在流寇中可有门路？”】

【范永斗犹豫片刻，如实道：“不瞒皇上，流寇劫掠商队，却也销赃买卖。我八家为求自保，确与一些流寇头目有过交易，但都是底下掌柜经办，并非深交。”】

【“那就深交。”皇太极声音冰冷，“朕要你们，想方设法与李自成、张献忠部搭上线。”】

【“不必劝降，只需做到两点：第一，摸清他们的真实兵力、动向、内部矛盾；第二，若有机会......挑拨他们与明军死战，最好让他们与明朝拼个两败俱伤。”】

【范永斗背脊发凉，这是要他们做双面甚至三面间谍！】

【“此事若成，”皇太极一字一句道，“将来你们八家，便是世袭罔替的公侯，与国同休。朕可指天为誓。”】

【范永斗深吸一口气，跪倒在地：“奴才......领旨！必竭尽所能，不负皇上重托！”】

【皇太极扶他起来，拍了拍他的肩膀：“好好干。大清的天下，也是你们八家的天下。”】

【从密室出来时，已是丑时三刻。范永斗回到偏殿，其余七人已等候多时，个个面色复杂，既兴奋又惶恐。】

【多尔衮见他们齐了，便道：“天将亮，你们该出城了。记住，今日之事，绝不可外泄半字。今后联络，范文程会安排专人。你们回去后，立刻着手准备，第一批粮草物资，三个月内须运至锦州。”】

【众人齐声应诺。】

【出宫的路依旧走密道。待到出了翔凤楼角门，范文程亲自送他们至院外。】

【临别前，范文程低声道：“范老，皇上对你们寄予厚望。大清的未来，在某种程度上，也系于你们八家之手。万望谨慎行事，莫负皇恩。”】

【范永斗拱手：“范学士放心，永斗明白。”】

【马车早已备好，八人分乘四辆，趁着黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地驶离盛京。城墙上的八旗士兵目送他们远去，无人盘问。】

【车内，范永斗闭目养神，手中紧紧攥着那枚蟠龙玉佩。坐在对面的王登库忍不住低声道：“范老，我们这一步......真的走对了吗？”】

【范永斗睁开眼，眼中已无宴席上的激动，只剩下商人特有的冷静与算计：“无所谓对错，只有得失。明朝已是一艘必沉的破船，李自成、张献忠是劫船的海盗，而皇太极......”】

【他看向窗外渐亮的天色，“是一艘刚刚启航的大船。我们不过是在沉船前，跳上了新船而已。”】

【“可是汉奸之名......”】

【“历史是由胜利者书写的。”】

【范永斗淡淡道，“若大清真能一统天下，百年之后，谁会记得今日之事？人们只会记得，我们是‘从龙功臣’，是‘开国皇商’。”】

【他顿了顿，声音更低：“况且，我们真的有的选吗？今日若不答应，你以为我们能活着走出盛京？豪格王爷那句‘已有名录’，不是说说而已。”】

【王登库打了个寒颤，不再说话。】

【范永斗重新闭上眼，脑中飞快盘算着回到山西后要做的事：调动资金、联络各地分号、整理情报网络、接触流寇......千头万绪，但每一步，都关系着八家的生死存亡。】

【马车在官道上疾驰，东方天际已露出一线鱼肚白。】

【盛京城楼上的龙旗在晨风中猎猎作响。】

【城内，皇太极站在翔凤楼顶，望着马车远去的方向，对身旁的多尔衮道：“十四弟，你说，这些人可信吗？”】

【多尔衮沉吟道：“商人重利，只要我大清一直强盛，他们便不敢反。但需严加监视，特别是他们与流寇、明朝旧臣的联络。”】

【皇太极点头：“朕已安排镶黄旗的暗桩随他们南下。另外，告诉豪格，他手下那支‘粘杆处’，该动一动了。八大晋商的一举一动，朕都要知道。”】

【“嗻。”】

【晨光渐亮，照在皇太极的脸上。他望着南方的天际线，那里是山海关，是北京，是整个中原。】

【“传朕旨意，”皇太极缓缓道，“开春之后，加紧练兵。储备粮草，打造器械。最迟明年秋天......我大清，该去中原，看看大明的江山了。”】

【“嗻！”多尔衮单膝跪地，眼中燃烧着征服的火焰。】