陈长田按住后头牛车的车帘，叮嘱几个孩童伏低身子，莫探头张望。

王婉见周灵姝面露惋惜，再度温声宽慰：“妹妹不必挂怀，都督一番心意我牢牢记在心底，绝非不辞而别、薄情寡义之人。只是心神伤病最是难熬，久留寿只会日日煎熬，江左宗族僻静，无流民往来惊扰，方能慢慢平复心绪。今日仓促辞行，诸多失礼之处，劳妹妹代为向周都督致歉。”

周灵微微屈膝还一礼，又命随行侍女取来一盒晒干滋补药材递到芍药手中：“些许安神药草，女郎带在路上，夜里也好安歇。前路沿淮而行，多有荒滩野路，随行佃仆若是遇上难处，可持都督府玉牌向沿途亭长求助。”

芍药上前双手接过药包，躬身道谢。

周灵姝又叮嘱柳顺几句沿路提防流匪的话，才目送牛车队伍继续往城门行进，独自登车折返都督府。

待周灵姝的牛车走远，陈李氏才悄悄松了口气，压低声音对王婉道：“女郎，我们走吧。”

王婉淡淡颔首，眼底依旧藏着疲惫，轻声道：“走吧，柳顺，你到都督府如何？”

柳顺回到车旁低声回禀：“方才笺帖已交由府内主事，周都督虽未归，府中幕僚看过王氏暗记，不曾阻拦队伍出城，只是传令城门巡卒多加留意我们一行。”

于大柱握紧腰间斧头，沉声道：“前头城门兵卒不少，待会我们尽数垂首，不问不答，一切由柳顺、女郎应对，孩童万万不可出声。”

车队离开城门官道，转而踏上通往淮河滩的偏僻土路，一路尘土轻扬，往荒僻河滩行去。一路足足赶了十几里地，日头升至中天，热气漫上来，于大柱寻到一处背靠矮土坡的背风空地，四面生着丛丛野荆，能遮挡路人视线，当即招呼众人停下休整。

青壮们先将两辆牛车停靠在土坡阴影下，解开捆扎行囊的麻绳，陈李氏、田婶子、赵小草一众妇人从车厢里取出干粮陶罐，粗麦饼、水分发给所有人，众人三三两两席地坐于干草之上，低头小口进食，连日悬着的心稍稍落地。

小主，