接下来的两天，老周三人仔细检查车辆，加满油，备足物资，调试好无人机和通讯设备。基地里的其他人也知道这次任务的重要性，王娟特意给他们准备了些应急药品和耐储存的高能量食物。

第三天清晨，天色微亮，气温还算凉爽。改装越野车悄无声息地驶出黑石峪，朝着南方未知的荒野驶去。闸门在身后缓缓关闭，控制室里，林澈和李爱国紧盯着代表车辆的信号光点，心情都有些沉重。

车子沿着废弃的公路向南行驶。越往南，景象越发荒凉。曾经的城市废墟逐渐被广袤的、被烈日烤得龟裂的平原和丘陵取代。空气中弥漫着焦土和尘埃的味道。

老周驾车很稳，尽量选择相对完好的路面，避免不必要的颠簸和噪音。阿健负责操作无人机进行前方侦察，大刘则用高倍望远镜不断扫视着道路两侧和远方的地平线。

一路上，除了偶尔看到一些游荡的、适应了高温的变异生物（主要是些耐旱的蜥蜴和昆虫）外，并没有发现人类活动的明显迹象。

“林队，我们已经向南推进约三十公里。”每隔两小时，老周会准时通过无线电汇报，“沿途未见新鲜车辙或大型营地痕迹。只有一些很旧的废弃车辆和少量动物足迹。”

“收到，继续前进，保持警惕。”林澈在控制室回复。

到了中午时分，气温急剧升高，车外热浪滚滚，视线都开始扭曲。老周找了个背阴的残破建筑暂时休息，让车辆引擎降温。

“林队，我们到达预定侦察区域边缘了。”老周再次汇报，“无人机在东南方向约五公里处，发现一片较大的、有明显人为痕迹的区域。”

“什么情况？”林澈立刻追问。

“像是一个被废弃的临时营地，规模不小，估计能容纳上百人。”老周描述着无人机传回的画面，“有大量车辙印，帐篷的残留桩基，还有熄灭已久的篝火堆。从痕迹的陈旧程度看，应该废弃了有一段时间了，至少几个星期以上。没有发现近期有人活动的迹象。”

“能判断是什么人留下的吗？”林澈问。

“很难百分百确定，”老周回答，“但营地布局杂乱，垃圾遍地，有暴力破坏的痕迹，符合‘剥皮者’的风格。而且车辙的方向，是继续向南的。”